星降る庭で、きみを見た

第八章 過去からの呼び声

75 All you need is love

　どこまでも白い、音のない世界が、すべてだった。




　降り注ぐ雪の礫は柔らかく、だが容赦なく、生きる熱を奪い去っていく。
　ゆっくりと、確実に。
　空は白く霞み、風すらも凍りついたかのように、凛と静まり返っていた。

　そのなかに、ひときわ小さな影が、ぽつりと、ひとつ。

　閉ざされた名もなき村の、古い神木の根元。
　積もった雪の上に膝を抱えて蹲るのは、まだ幼い少年だった。
　肩に積もる雪も、頬に触れる冷気も、彼を容赦なく追い詰めていた。

　彼は、泣いていた。
　けれど、声はなかった。
　濡れた頬と、震える背だけが、それを物語っている。

　その光景を、レンは見つめていた。
　どこからともなく、ただ立っていた。
　けれど、それを不思議とは思わなかった。目が、離せなかった。

　──声なく涙するその子が、彼だと分かっていたからだ。

　幼い日の、遠い昔の、
　……スメラギ・ミナト。

　……どうして、こんな場所に。
　……どうして、こんなにも。

　胸が締めつけられる。雪よりも冷たい痛みが、胸に迫った。

「……ふっ、く……、ひっう、……」

　声をあげまいとこらえればこらえるほど、嗚咽は漏れ始める。
　それでも彼は、己の口を小さな手で覆って、必死に声を堪えていた。

　そのとき、しんとした空間に、足音が響いた。

　重く、確かに地を踏みしめる、ただ一つの存在を示す音。

　一人の男が、立っていた。
　長身で、端正な顔立ち。束ねた黒髪に、菫色の差し色が映える。
　肩に外套をまとったその男は、強い力を持ちながらも、どこか寂しげな気配を纏っていた。

　男は、雪の中、少年に歩み寄ってゆく。
　その足取りは、決して脅かさぬように、ゆっくりと。

　そして、静かに膝をつき、優しく問いかけた。

「……名は？」

　声は低く、穏やかだった。
　レンの背中に、ひやりとした風が吹く。
　それでもその声には、確かなぬくもりがあった。

　少年はしばらく、答えなかった。
　雪が、髪に、肩に、静かに降り積もっていく。

　けれど──

「……ミナト、です……」

　やっと、か細く名乗ったその声が、風に乗って届いた。

　男は微笑んだ。
　わずかに、だが確かに口元が緩んだ。

　そして、そっと手を差し出す。

「……おいで。共に行こう」

　その声は、不思議なほどにやさしかった。
　鳶色の瞳が、凍えた小さな命を、愛おしむように細められる。

　幼いスメラギは、一度だけ、躊躇するように視線を泳がせた。
　けれど、次の瞬間、おずおずと、小さな手が伸びた。
　手袋もしていない、かじかんだ指が、男の指先にそっと触れる。

　──その瞬間、雪の中にいたレンの胸が、何かに貫かれたように熱くなった。

　目の前で、結ばれた。
　小さな縁えにし。
　それが、すべての始まりだった。

　幼いスメラギが、手を引かれ、立ち上がった──そのとき。

　世界が、反転した。

　白い雪は、いつしか歪んだ空間の裂け目へと変わっていた。

　空が、割れている。
　巨大な次元の亀裂が天地を断ち、歪んだ光と風が空間を軋ませている。
　その空はもはや、空ではなかった。

　磁気嵐の中に立っていたのは、まだ少し少年の面影が残る成長したスメラギだった。

　青みがかった長い黒髪が、荒れ狂う風にはためいている。
　その目は、涙を堪えるように見開かれ、ただ一人を呼んでいた。

「……先生……っ！！」

　叫ぶ声が、いくつも反響する。
　スメラギの目が追う先には、あの男が背を向けて立っていた。

　黒衣の男は、静かに佇み、何かを決意したように、次元の裂け目を見つめていた。

「先生っ、もう、逃げましょう……っ！！　ここは……危険すぎる……！」

　スメラギの声が震えていた。
　その叫びは祈りのようで、どこまでも脆かった。

　だが、その願いは届かない。
　男は振り返り、静かに、言った。

「……すまない。ミナト……世界のためだ」

　その言葉と同時に、彼の腕が動く。

　閃く刃──
　銀の魔刃が音もなく走り、スメラギの胸元へと吸い込まれていった。

「……えっ？」

　風が止まった。
　世界の音が、すべて消えた。

　スメラギの瞳が、大きく開かれる。

「すまない……でも、これで……世界が、救われるんだ……」

「せん、せ……い？　どう、して……」

　まざまざと刻まれる、それはまるで裏切り。
　信じていた人に、突き刺された“理由”。

　刃が貫いたのは、肉体ではない。
　──魂だった。

　男が、刃を引き抜く。

　同時に、スメラギの胸元から、赤い光がゆっくりと放たれた。
　それは魂の核──命の核心。
　まるで美しい宝玉のように、空間に浮かび上がる。

　スメラギの身体は、崩れ落ちた。
　力を失った腕が、だらりと地に落ちる。
　その目から涙は出なかった。ただ、静かに、世界から色が消えていった。

「せんせい……クウガ、せんせい……——」

　そのまま、瞳がゆっくりと閉ざされていく。

　共鳴するように、レンの視界が揺れる。

　胸の奥が裂けるように、痛かった。
　理解が追いつかない。けれど、感じ取るには十分だった。

　スメラギの痛み。
　彼の過去。
　彼が背負い続けてきた、永遠に癒えぬ傷。

　そして今も、それを抱えたまま、誰にも頼らず生きてきたということを。

　そのとき、世界がゆらりと白い光に包まれはじめた。

「……ミナトさんっ……！」

　レンが叫ぶ。

　次の瞬間、光の粒子がはじけるように散って──
　レンは、現実の世界へと引き戻されていった。