星降る庭で、きみを見た

第九章 語られるは、楔の呪い

78 深層意識、巣食う闇

　

　純白が眩く、それでいてどこか曖昧な場所だった。

　どこまでも続く白。地平の彼方は、わからない。
　小さな部屋のようでいて、広大な土地のようでもある。空も地も境界を失い、すべてがぼんやりと白に包まれていた。

　時間の流れさえ感じられないその世界に、ただ一つだけ、確かなものがあった。

　痩身で背の高い、よく知った背中。
　青みがかった黒髪が、さらりと揺れている。
　いつもの姿ではない。どちらでもない……白いシャツに、黒いスラックス。
　それだけの姿が、そこにいた。

（……ミナト、さん）

　レンは、なぜ自分がここにいるのかも分からないまま、そこに立ち尽くしていた。
　けれど、その背中を見た瞬間に分かった。この場所が、誰の心の内側なのか。

　彼はレンには気づいていないようだった。
　俯いたまま、静かに、微かに肩を震わせている。
　声はない。けれど、なにかを飲み込んで、黙って傷ついている。そんな気がした。

　胸がきゅうっと締め付けられるような痛み。

　レンは一歩、踏み出した。

　足音すら、靄に吸い込まれて消えていく。
　それでも、歩いた。離れていく背中に、届いてほしくて。

　けれど歩み寄るほどに、何かがおかしいと気づいた。

　彼の周囲の空気だけが、奇妙に沈んでいた。
　まるで、世界に穴が開いているように――そこだけ、重力が変わったような違和感。

　やがて、彼の足がゆっくりと動き出す。

　何かを決意するように、深く、重く、再び“前”へ進もうとしていた。
　けれど――その先にあるものを、レンは見てしまった。

　白のはずの世界が、遠くでわずかに歪んでいる。
　その先には、闇。

　ぬるりと蠢く、仄暗いもの。
　名のない絶望のような、触れてはならない深淵。
　忍び寄るように伸びる無数の魔手――どうしようもないほどの、脅威。

　音はないのに、叫び声が響いたような気がした。

（あそこへ行ったら……）

　――戻ってこれなくなる。

　直感が叫んだ。彼はまだ、その存在に気づいていない。
　あまりにも静かで、あまりにも無防備な背中。

「……ミナトさん！！」

　反射的に伸ばした手が、彼の手を掴んだ。

　そのまま、力いっぱい彼を抱き寄せた。

　動きが止まる。空気が、張り詰めたように固まった。

　ぎゅっと、強く。どこへも行かせない。誰にも渡さない。
　そんなふうに、ただひたむきに。

　振り返らないまま、微かに彼の声が漏れた。

「……レン……？……」

　気づかないうちに落ちてしまった夢の中、ぽつりと零れた独白のようだった。
　レンが抱きしめた彼の体は、震えている。

　けれども、彼はレンの手を――離さなかった。

　その先へ行ってはいけないと、本能が告げていた。

　一人きりで、沈んでゆくその背中を、
　ただ見送ってはいけないと、心が叫んでいた。

「……先生、かえろ？」

　そう言ったとき、ほんの一瞬だけ、空間の色が変わった気がした。

　白い靄の中に、黒い染みのようなものが滲んでいた。
　こちらを見ている。

　それはまるで、どこか遠くで“誰か”が張り巡らせた呪いの根のようで――
　ミナトの精神が、そこに呑み込まれかけていたのかもしれない。

　レンは、それを知らずに、ただ一途に引き戻す。

　静かに、手を握る。

　その一瞬、確かに、触れた体温のような感覚があった。

　

　――ここは、たぶん。先生の心の、一番深い場所。

　その直感に、確信はなかった。けれど、否定もできなかった。

　この人が、ずっと誰にも見せずに抱えてきたもの。
　押し殺してきた孤独と、言葉にできない痛み。

　誰にも触れられなかったはずのその最奥に、
　今、たった一度だけ……自分が触れてしまったのだとしたら。

　レンは、静かに、抱きしめ続けた。

　あの人が、もう一度前を向けるように。
　闇に呑まれるその一歩を、止めるために。