星降る庭で、きみを見た

第九章 語られるは、楔の呪い

79 世界の理の、外側

　目覚めの直前、夢の余韻がまだ胸に残っていた。

　誰かの手を、強く、必死に握っていた気がする。
　それは、温かくて、痛いくらいに切実で――

「……ん、」

　薄く瞼が開く。光が眩しくて、目を細めた。

　天井は白かった。見知らぬ天井。
　消毒薬のにおいと、機械の静かな駆動音。
　どこかの医療施設らしい。

　そのことに思い至るまでに、少し時間がかかった。

「……イシミネっ！！」

　呼ばれた名に、レンはぼんやりと目を向ける。
　ベッドの傍にいたのは、カナメだった。
　切羽詰まった様子で、レンをじっとみている。その蜂蜜色の両目は、かすかに涙で潤んでいた。

「……よかった、ほんと……ずっと、目を覚まさないから」

　少しだけ強がったような笑み。けれど、その目の奥には確かな安堵が宿っていた。

「ヒウラ……？」

　喉が乾いて、うまく声にならない。
　カナメはすぐにそばの給水ボトルを取り、吸飲みに移しそれをそっと唇に当てる。

　ひんやりとした水分が喉を潤し、意識がはっきりしてくる。

「ここ、どこ……？」

「イシュ・アルマの東区画にある医療施設だよ。イシミネ、星縫島で倒れてから三日間も寝っぱなしだったんだから」

「……三日……？」

　レンはゆっくりと起き上がろうとするが、体に鉛のような重さが残っていた。

「無理に動かないで。まだ魔素が安定してないし、魂魄にも共鳴痕が残ってるって」

「み、ミナトさんは……！？　先生は、どこ……？」

　その名を口にした瞬間、胸が跳ねた。
　夢で見た白い場所。あの背中。手を伸ばした感触。

　現実だったのか、夢だったのか――わからない。けれど確かに“いた”という感覚だけが残っていた。

　カナメの表情が一瞬、翳る。

「……大丈夫。スメラギ先生は、ここから近いアクタビさんの診療所にいる。状態は安定してるって……特別な処置が必要で、アクタビさんが対応してる」

「アクタビ……さんが……？」

　レンの脳裏に、あの奇妙な笑顔の女の姿が浮かぶ。
　普段はふざけているが、彼女が本気で動くときは、何かが“只事ではない”と知っていた。

　カナメは立ち上がり、レンの足元まで毛布をかけ直した。

「先生のことが心配なのはわかる。でも、いまはあなたが回復することも大事。……先生も、それを望んでると思う」

　その言葉は、レンの中で何かを落ち着かせた。

　けれども、同時に、胸の奥には小さな棘のようなものが残った。
　この数日で、何かが確実に変わった。動き始めた。
　ただならぬ“気配”が世界のどこかで蠢いている。

「……この三日間、何かあった？」

　問うと、カナメは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「……私も、いろいろ調べてたの。神域の森の大社跡の記録、国立博物館で出会った魔女たちのこと。それ以外の過去の呪詛事件……」

　そこまで口にして、ふと視線を落とす。

「……そして、今回の星縫島。調べれば調べるほど、見えてきたの。点と点が、線になっていく。まるで、最初からすべてが繋がっていたみたいに」

　レンは目を見開いた。

　カナメの声には確かな覚悟が宿っていた。それは、今までの彼女にはなかった響きだ。

「兄弟子も動いてる。王命での調査に動いていたけど……八咫烏班が掴んだ件の一連を保留状態にしたって。……兄弟子が先生に直接会って話すまで、絶対に止めるって」

「キュウビが……？」

　意外だった。あのめんどくさい執着男が、そこまで動くなんて。

　けれど、妙に納得もしていた。
　きっと彼も、何かに気づいたのだ。

　何かが起きている。
　この世界の理の外側で。
　今までは見えなかった“真実”が、少しずつ輪郭を現し始めている。

「……いまは、とにかく安静に、」

「いや……」

　レンはそっとベッドの柵に手を添えた。

　「……ミナトさんに会って、話さなきゃ」

　
　その言葉に、カナメは一拍だけ黙り――やがて、静かに頷いた。

　その直後だった。
　病室のドアが、控えめなノック音とともに開く。

　
　「──思ったより元気そうじゃねえか、ポンコツ」

　
　気怠げな声音とともに、部屋に入ってきたのは、長身の男。
　プラチナブロンドの髪を高く束ね、狐の半面を額に上げたその姿は、間違いようがなかった。

「……キュウビ！」

　レンは目を丸くする。

　キュウビは軽く片手を挙げて挨拶すると、病室の壁にもたれかかるように腰を下ろした。

「キュウビさん、な！ったく、寝起きに女と二人っきりとは、やるじゃねえの。……って言いてえとこだけどよ、こっちの胃はキリキリだぜ」

　その口調は軽いが、紫の瞳は鋭かった。
　そして何より、その雰囲気からは“並々ならぬ警戒”と“覚悟”がにじんでいる。

「……何か、あったんだよね？」

　レンが問うと、キュウビは一度だけ深く息を吐いて、目を伏せた。

「……あったさ。星縫島の件、そしてそれ以前の“全部”が、な」

　カナメが少し緊張したように背筋を伸ばす。

　「私は、あれからいろいろ調べました。封印史、古代魔術、忌名に関する記録。だけど、きっとあなたは……もっと深くまで知ってるんですね、兄弟子」

　キュウビは苦笑した。

「さすがヒウラの血。七光りは伊達じゃねぇな。察しがいい。……ま、バラすつもりはなかったんだが、ポンコツが起きたってんなら話も変わる」



　キュウビは立ち上がり、レンのベッドの脇へ歩み寄ると、その横に膝をついた。

「……坊主、よく覚えておけ。ミナトってのは、そうとうヤベェもんを背負って生きてる。……今回の件は、その“はじっこ”に触れただけだ」

　

　その声音は、思いのほか真摯だった。

　

「今、ミナトはアクタビの管理下にある。俺は八咫烏班の指揮権を使って、この件を“保留”にした。誰にも報告を上げちゃいねえ。……だが、それも時間の問題だ」

「なんで……？」

　レンが問うと、キュウビは肩をすくめる。

「お上かみってのはな、“理ことわり”の外側にあるもんが大嫌いなんだよ。……ミナトの存在は、もうその領域に差し掛かってる」

　「……！」

　レンの胸がざわめいた。

「でもな。俺は、それを“今ここ”で裁くつもりはない。アイツに直接会って、聞きてえんだよ。本当のことを。……どうして、お前みてえなガキに命を賭けたのか。何を信じるべきなのか、ってな」

　キュウビの目はレンを射抜くようにまっすぐだった。

「ミナトさんが嘘をついたとしても、俺は……あの人を信じる。……だから、その真実を、あんたも見届けろ」


　その言葉は、レンの中で確かな炎となって燃えはじめていた。

　今まで見えなかったもの。知らなかった真実。
　“何か”が動き出したことを、もう誰も否定できない。

　スメラギがその中心にいるのだとしたら、レンは――

　

「……俺、ミナトさんに会う。あってちゃんと、ミナトさんの言葉が聞きたい」


　レンがそう言ったとき、キュウビの口元がわずかに緩んだ。

「……いい目になったじゃねえか、イシミネ・レン。なら、さっさと支度しな。少しだけ、特別扱いしてやる」