星降る庭で、きみを見た

第九章 語られるは、楔の呪い

82 ヒウラ・クウガ

　かすかな風が、遠くから吹いていた。
　それは、記憶の中にだけ吹く風。

　にぎやかな声が、石造りの廊下にこだまする。
　陽が差し込む広間。重厚な書棚と、幾重にも張られた魔術陣。
　講義机の前に立つのは、菫色の差し色を入れた長いブルネットの髪を束ねた――ヒウラ・クウガ。

　彼の前には、四人の少年少女。
　誰もがまっすぐに目を輝かせて、クウガの言葉に耳を傾けている。

「では、魔術とは何か。力か、知か、それとも――」

　クウガの問いに、一人が元気よく手を挙げる。
　また一人が笑いながら小さく文句をこぼし、他の者は真剣にメモを取る。

　にぎやかで、あたたかい光景。

　……それを、教室の窓から、じっと見つめていた少年がいた。

　青黒い髪。痩せた体。
　誰にも気づかれぬよう、気配すら消して、外廊下で息を潜める――それが、幼いミナトだった。

（……まほう、すごいな）

　偉大な魔術師、ヒウラ・クウガ。
　その弟子として選ばれた、四人の優秀な子どもたち。

　けれど自分は、違う。

　まともに魔素も扱えない。
　雫すら生み出せず、そよ風すら呼び出せない。
　小さな灯火すら巻き起こせず、土は枯れたまま。

　廊下を歩けば、弟子の一人がすれ違いざまに囁く。

「……また見てた。気持ち悪い」
「魔素が使えないなら、どうせ長くもたねーのにさ」
「クウガ先生も、大変だよね。あんなのまで囲って」

　――わかっていた。
　それでも、耐えられた。


　生まれた場所よりは、はるかに良かったのだから。


　雨をしのげる屋根があった。
　日に三度、温かい食事が出された。
　ブランケットがあり、灯りがあり、本があった。

　でも、ただそれだけ。


　だから、きっと。
　クウガ先生も、ほんとうは――


（僕がいなくなっても、きっと……何も変わらないと思ってる）


　やがて、教室の中の声が遠ざかっていく。
　ミナトは小さく息を吐き、静かに背を壁から離した。

　その手は、ひどく冷たく震えていた。

（……でも、少しでも役に立てること、しなくちゃ。ここを追い出されたら、僕は……）


　───


　病室の空気が、静かに揺れる。

　スメラギは目を伏せたまま。
　震える手を、膝の上で必死に抑えている。

　レンたちは、息を呑んで見つめていた。
　その苦悩に満ちた表情に、どんな言葉も挟めず。

　アクタビだけが、どこか遠い目で、淡くその光景を見守っていた。
　――まるで他人事のように。
　だが、その目には、滲むような憐憫の色があった。

　そして。

　スメラギが、ぽつりとつぶやいた。

「……だから、せめて。
　あの人の役に立てるようにと、そう思って……生きてきた」

　視線は宙を見つめたまま。
　誰にも届かぬものを、掴むように。
　手を伸ばしても、どんなに追いかけても掴めなかったものを、思い描くように。




「――あの夜までは」





　⸻


　人間には到底扱いきれない魔素量。
　それが俺の中には――生まれながらに、あった。

　だからいつも、魔術は暴発していた。
　制御できず、何もかもを壊した。
　自分も、他人も、傷つけた。怪我もしょっちゅうだった。
　人々は恐れた。大切なものを傷つけられるかもしれないという、恐怖と怒り。

　自分たちの知らないもの、理解できないものはいつだって嫌悪の対象だから。

　そんな子供……誰も、相手になんてできないよな。


　けれど、そんな俺を――あの人は。
　クウガ先生は、拾ってくれた。

「共に行こう」と言ってくれた時の手の温もりは、今でも覚えている。

　魔素が扱えないのは、相変わらずだった。けれど……


　……がんばれば、いつか認めてもらえる。
　そう信じていた。


　だから、どんなに酷い言葉を浴びても、耐えられた。

　兄弟弟子たちに「出来損ない」「ナシリのくせに」と嘲られても、
　魔素が視えないことを罵られても、
“お情け”で置いてもらっているだけだと蔑まれても――


　それでも、俺は信じていた。


　クウガ先生の力になれる日が、いつか来る。
　それだけを、ずっと願っていた。


　⸻

　……そんな折に、あの夜が起きた。



　——ワルプルギスの夜。


　⸻


　世界が、壊れかけていた。

　次元を隔てた向こう側――異世界が、
　この世界を侵食しはじめた。

　裂け目が開いた理由は、誰にもわからなかった。
　きっかけも、意図も、何も。

　ただ――アプダの魔女たちは、
　その裂け目からやってきた。

　彼女たちは、ある「目的」のためにこの世界に干渉しようとしていた。

　世界を救えるのは、ただ一人。
　クウガ先生だけだった。

　その力のために、数えきれない人々が命を差し出した。

　⸻


「いま、このイシュ・アルマがある国……お前たちが生活するこの土地は、もともとひとつの大きな大陸だった」

　スメラギは一つ、息を吐いた。
　レンもカナメも、そしてキュウビすら、言葉を紡ぐことを忘れ耳を傾けている。
　ただその様子を、アクタビはじっと見つめていた。

「でも、クウガ先生の禁術によって、大陸は砕け、土地は分断され、
　学術都市は“由界”に、避難せざるを得なかった……」



　それほどまでに――強大な術式だった。

　世界を裂き、空間構造を分断し、災厄の侵入を遮るための魔術。

　だがその対価は、あまりにも重すぎた。

　その術式が覆った範囲すべての――
　生きとし生けるものの「命」だった。