星降る庭で、きみを見た

第九章 語られるは、楔の呪い

84 俺は、初めから、

「封魂連鎖術式」
　――本来、完成に至らなかった術式を“後から”成立させるための禁術だ。

　本来ならば、術式の成立と同時に“対価”として支払われるはずだった命。
　もしもそれが、偶然に、あるいは不完全なかたちで生き残ってしまったとき――
　術の構造には“欠損”が生じる。

　それを補うために、因果の“差分”を測定し、
　遅れて“命”を捧げ直すことで、術式の連鎖因果を無理やり補正する。

　それが、封魂連鎖術式――
　完成に至らなかった奇跡を、後から成立させるための、最終手段。

　クウガ先生は、そんな最悪の事態すら想定していた。
　あの人らしい、用意と覚悟のすべてだった。
　どれほどの未来を見据えていたのか――それを思うと、ただ、胸が苦しくなる。


　足りなかった犠牲を、あとから差し出すことで、術は完成する。
　けれどそれは、一度術式が破綻したのちに、魂を強引に結び直す荒療治だ。
　命そのものを、術の枷に繋ぎ止める。


　――永久に“在り続ける”存在として。


　それが、“楔”。


　そして、その術式において、最も強く求められる対価は──



「術を使うものにとって……最も、忌み嫌われた、……命」



　その言葉を呟いた瞬間、スメラギの顔が、わずかに歪んだ。

　それは――これまで一切感情を表に出さなかった彼が、
　初めて見せた、明確な“悲しみ”の色だった。

　自分を責めるでも、誰かを恨むでもない。
　ただひたすらに、悲しくて、切なくて、どこまでも孤独な――そんな表情だった。

　誰もが言葉を失った。
　その表情に、触れてはならない何かを感じた。
　だから、誰も口を開けなかった。


　スメラギの声だけが、静かに、沈むように落ちていく。


「……クウガ先生にとって俺は、……、初めから、……弟子でも、……何でも無かった、……」

　指先が、かすかに震えていた。
　声に込められた想いよりも、その震えが何より雄弁に、彼の本心を語っていた。

「俺が、全部……、初めからいなければ……、先生は死ぬことも無かった……」

　唇を噛む音が聞こえた。
　まるで吐き出される言葉一つ一つが、己の肉体を裂いているような痛みだった。
　背中は小さく丸まり、まるでこの世界から逃げるように。

「俺は……世界の裏切り者だ……」

　その言葉は、音として放たれると同時に、すべてを断ち切るような沈黙を呼び込んだ。
　彼の声は今にも崩れそうで、それでもなお、彼は語ろうとしていた。
　まるで――自分自身に罰を下すように。


「……彼は、正しかった。世界を守るために、世界を裏切った忌むべき俺を選んだ。……何も、間違ってない」

　その言葉が落ちた瞬間だった。

「……彼は、正しかった」

　ぽつりと、呟くように。
　一呼吸置いたあと、ミナトの唇がかすかに開く。
　その目には焦点がない。

「クウガ先生は……何も、間違ってなんか……ッ」

　彼の中で、何かが弾けたようだった。
　ふいに目を見開き、息を荒げ、体がわずかに痙攣する。

　手が震えている。
　肩が上下し、呼吸が早くなる。
　肌が青白くなり、冷や汗が頬を伝う。

「……間違ってない……あの人は……間違えない……クウガ先生は……俺が……、全部っ、……俺さえ、いなければっ……」

　繰り返す言葉は、まるで祈りのようで、呪いのようだった。
　だがそのどれもが、理性の制御を失っている。

　唇が戦慄き、呼吸が浅く早い。もはや過呼吸の域だった。


「もういいっ！」


　レンが駆け寄った。
　ミナトの身体を受け止めたその瞬間、あまりの軽さに息を呑む。

　骨ばっていて、冷たくて、脆い。
　微かに震えて、まるで小さな鳥のようだった。

「……ミナトさん、もういい！！もうやめてっ！！……っ、もう、十分だから……！」

　言葉が震える。
　ミナトはそれでも、語ろうとする。
　息を吸い、唇を震わせ、まだ罪を――自分の罪を口にしようとする。

「ミナトさん……！」

　レンはその身体を、強く、強く抱き締めた。

「もう……誰にも説明なんてしなくていい。……俺が、全部わかってるから。……ミナトさん、もう、いいよ」

　静かに、しかし確かに届いたその声に――

　何かが、はらりと、剥がれる音がした。

　張り詰めていた心の糸が、ぷつりと切れる音がした。

　――赦されたわけじゃない。
　でも、受け止められた。

　ミナトの表情が、ふっと緩む。

　ゆっくりと、彼の手が、レンの背に回される。
　弱々しく、それでも確かにそこにあった温もりが、少しだけ返される。

　⸻

　そのまま、ミナトは言葉を紡ぐことなく、レンの胸元で意識を落とす。
　ゆっくりと、眠るように。

「大丈夫……っ、もう大丈夫だから……喋らなくていい……っ」

　抱きしめながら囁くレンの声は震えていた。
　それでも、その腕の中には、限界寸前まで追い詰められた一人の男がいた。