星降る庭で、きみを見た

第十章 これからのこと

99 波の音、夕暮れ、離れたくない

　ランチの後は、少しだけ散歩をして歩いた。

　喫茶店を出てから、二人で並んで歩く時間は不思議なほど自然で、気づけば他愛のない会話に笑い合っていた。

　レンは、話すうちにスメラギのことをたくさん知った。

　本が好きで、読み始めると誰にも邪魔されたくないこと。
　キュウビは昔、どうしようもないほどやんちゃだったらしく、実はとても手を焼いたこと。
　朝が苦手で、猫舌で──ぼんやりしているときは、たいてい別のことを考えていること。

　そんな些細な話をぽつりぽつりと交わすうちに、
「先生」という肩書きが、少しずつ遠ざかっていくのがわかった。

　クラスで見ていた地味で野暮ったい印象の教師は、今ではすっかり、冷静で謎めいた、でも美しい優しさを纏った“誰か”に変わっていた。

　──いや、違う。

　レンは、きっと最初から知っていたのだ。
　この人はずっと、素敵なひとだって。

　風に揺れるシャツの裾ごしに、横顔を見上げながらそう思う。

　たどり着いたのは、海を臨める静かな公園だった。

　ちょうど夕陽が傾きはじめ、赤く染まる海に、遠くの橋がきらきらと光を返している。
　打ち寄せる波の音がやわらかく響き、どこか世界が丸くなるような感覚が胸を満たしていく。

「ミナトさん、今日はありがとうございました。すごく……楽しかったです」

　レンがそう言うと、スメラギはしばらく波の音に耳を傾けてから、微かに唇を綻ばせた。

「……そっか。それはよかった」

　たったそれだけの言葉だった。けれど、それがどこまでも優しくて、レンの胸にじんわりと染み込んでいく。

　今日の一日は、ただ楽しいだけじゃなかった。

　安心できた。誰かに、何もかも預けてもいいんだって、そう思えた。

　祖父の教えは強さを支える柱だった。
　だけど、その強さがいつしか──「誰にも甘えない」という鎧になっていたのかもしれない。

　本当は、ずっと、誰かに甘えたかったのかもしれない。

　レンはスメラギの隣で、それをようやく思い出した気がした。

　──そして、はっきりと気づいた。

　この人を、誰よりも守りたいと。

　守られたいんじゃない。守りたい。

　それが、自分の本当の願いだ。

（好きだ……）

　その想いが、喉の奥で泡のように膨らむ。

「ミナトさん、あの──」

　言いかけたその瞬間。

「イシミネ」

　スメラギがレンの言葉を遮るように、静かに口を開いた。

「もう日が暮れる。……帰ろうか。寮まで送るよ」

　その一言が、現実に引き戻す。

　レンの心が、びくんと跳ねた。

　終わってしまう。

　もうすぐ今日が、終わってしまう。

　たまらなかった。胸がぎゅうっと締めつけられて、呼吸さえ苦しくなる。

（……いやだ。終わりたくない）

　それは、突き上げるような衝動だった。

　──レンは、叫ぶようにその思いを口にした。

　⸻

　楽しかった。幸せだった。夢みたいだった。

　でも、それが夢のまま終わってしまうのは、どうしても耐えられなかった。

　スメラギの横顔を、思わず見上げる。

　その表情はいつも通り冷静で、少し疲れたようにも見えたけれど、どこか優しい光をたたえていた。

　帰る理由も、断る理由も──スメラギの言葉には、何ひとつ間違いはなかった。

　それでも。

「……ミナトさん」

　声が震えた。レンは慌てて唇を噛み、顔をそらす。

　けれど次の言葉は、もう止められなかった。

「……もう少しだけ、一緒にいちゃダメですか……？」

　その声音は、ほとんど泣き出しそうなほどだった。

　スメラギが目を見開いたのが、わかった。

　俯いたままのレンの拳が、ぎゅっと握りしめられる。

　言ってしまった。
　でも、言わずにはいられなかった。

　沈黙が、一瞬だけふたりの間を満たす。

　その静けさを破ったのは、レン自身の声だった。

「……俺っ、あなたともっと、一緒にいたい……」

　声が震えている。シャツの裾をくしゃくしゃに握りしめて。
　俯いた前髪に隠れてその目元は見えなかったが──きっと、潤んでいるのだろう。

（……ああ、この子はどうして、それほどまでに）

　スメラギの心に、どうしようもないくらいの愛おしさが込み上げてくる。
　閉じていた思いが、溢れ出して今にも弾けてしまいそうだった。

　迷いはあった。自分を縛るしがらみが、一歩を踏み込ませることを躊躇わせる。

　けれど──

「……なら、星を、見に行くか？」

　少し掠れた、けれど甘く、優しく語りかけるような声がそう言った。

「えっ……？」

　レンは思わず、間の抜けた声を上げた。

　スメラギは空を見上げる。
　その瞳に、まだ茜の残る空が映っていた。

「今日は星がよく見える。……星見の丘が近いんだ。寄り道しても、構わないだろう？」

　あまりにも自然なその誘いに、レンは思考が追いつかず、ただ見つめ返していた。

　けれど数秒後、ようやく心が弾ける。

「……っ、はいっ！！」

　パッと顔が輝いた。
　まるで夕陽の光をそのまま吸い込んだような、まばゆい笑顔だった。

　スメラギはまるで愛しさを隠すように、ふっと笑った。

（……この人は、どうして、こんなにも）

　レンは言葉にならない想いを胸に抱えたまま、その背中に歩幅を合わせる。

　傾いた陽が海へと沈みはじめる。
　遠くの橋が金色にきらめき、空の色がゆっくりと蒼に変わっていく。

　──そうして、ふたりは“星を見に行く”。

　夜の入り口を踏み出す足取りは、どこまでも静かで、けれど確かだった。