成り上がり国王と侯爵令嬢

4

「……クリシュナ、お前、何を……」

　ようやく声を絞り出したような国王に、クリシュナは静かに、けれど挑むように目を合わせる。

「約束は、嘘でございましたか……？」
「やく、そく？」
「たったいま、約束したではございませんか。わたくしが笑えば、落ちぬ者はおらぬと」
「ああ、約束、した、な」

　追求するかのようなクリシュナに、何事にも動揺せぬと言われた国王が、うわずった声を出す。
　本当に約束の事が頭にあるかどうかさえ怪しいような様子だ。

「お前、何を言っているのか、分かっておるのか？」
「十分に」

　分かっていないのは、わたくしではなく、きっと陛下の方。
　しっかりと肯くと、更に国王は動揺した様子のまま、やはり落ち着かない素振りを見せる。

「俺は、お前の父親の年だぞ」

　ひどく深刻な顔をしている国王の様子を見るのが切なかった。クリシュナは国王の動揺ぶりに自嘲する。それだけ、思いもよらない言葉だったという事だ。それだけ、クリシュナを女としてみていなかった、という事だ。

「出会ったときより十年の年月、変わることなく想い続けておりました。王妃様がご存命の頃には、まさしく叶わぬ想いでした故。それに比べれば年などそのようなことは些細なこと。悩むのは飽きてしまうぐらい、十分に存じております」

　淡々と告げながらも、苦く響く彼女の言葉を拒絶するように、国王が苦しさを滲ませながら首を横に振る。

「国王など、因果な商売だ。俺では、お前を幸せに出来ぬ。もっとまともな男を……」
「……陛下が、わたくしを受け入れてくれるなどと、はなから思ってはおりませんわ。こんな小娘、子供として愛でるのがせいぜいでございましょう。ですから、心配には及びませぬ。心配などなさらずとも、わたくしは近い内に正式な婚約も決まっている事ですし。わたくしを受け入れられない言い訳などする必要はございませんわ。はっきりと言えばいいのです。娘のような年頃のわたくしなど、相手にならぬと」
「クリシュナ……そういう問題では……」

　国王が言いかけた言葉を、それ以上聞きたくなくて、遮るようにクリシュナは続けた。

「陛下でなければ、誰でも同じでございます。縁談を断り続けるのも、疲れました。それに、この婚約の話とて、別段嫌なわけでもないのです。誰と一緒になろうとも、同じなら、せめて伯爵の恋は応援することにしたのですから。そう思うと、結構楽しみにしておりますわ」

　だから良いのですと続けたその言葉に、国王が反応した。

「……な、に？」
「あの方とは互いの責務を果たせば、関知しない約束にございます。子は作らなければなりませんが、それだけです。ですから、身分違いで一緒になれない恋人がいると知って、わたくしが彼にこの話を持ちかけたのですわ」

　恋人を愛人として屋敷に置く事を許す代わりに、伯爵家の中でも発言力を持たせてもらえるよう口約束を取り付けてある。正妻となる以上蔑ろにされる気はない。互いに信頼も愛もないが、恋人かわいさに、それなりの融通がきくはずだ。
　それに、別れがたい二人を応援するのは、きっと、少しはわたくしの気持ちを楽にしてくれるだろう。

　辛い時に人の不幸を見るのは楽しい。とても意地悪な気持ちで人の不幸を嘲笑い、溜飲を下げる。けれど、その楽しさは一時の物で、すぐに次の人の不幸を求めてしまう。そして人の不幸から得る快感への乾きは、重ねるほどにひどくなっていくのだ。楽しいほどに、どろどろとした嫌な感情が溜まっていって、どんどんと自分が嫌な人間になっていくのが分かる。

　だからクリシュナは、一番辛い時に、人の不幸は望まないと決めていた。
　きっと落ちたら、這い上がれなくなる。幸せな人を見るのは辛くても、羨ましくてねたましくても、その幸せを素直に認めて祝福してあげられたら、おめでとうって気持ちを持てたら、辛い気持ちは少しだけ救われる。だったら、辛くても、それをいっぱい重ねて、辛い気持ちから這い上がる方が良い。

　そんな妥協と打算、義務と都合の良さだけで決めた相手だ。いろんな意味で、そこの所の納得はしている。
　けれど国王の表情を見るとこわばっていて、あえてこうして口にしてみると、まるで彼への当てつけのようで思わず苦い笑みがこぼれる。そこまでの意図はなかったのだが国王はそうは感じなかったらしい。彼の顔がみるみる険しくなって行く。

「お前を一番大切に出来ぬ男など、俺はゆるさんぞ！」

　激高して叫んだ国王に、クリシュナは思わず笑う。自分のために怒ってくれる気持ちが嬉しかったわけではない。それほど怒る気持ちが、娘を思うような気持ちから来ているかと思うと、心は嫌になるほど冷め切っていた。

「……では、わたくしは、修道院にでも入りますわ。陛下以外の殿方に大切にされても、気疲れするだけですもの。応えぬ女など、いつまでも殿方がかわいがって下さることもありますまい」

　先ほどとは違い、今度は当て付ける意味を込めた言葉だった。