桜姫 ～50年後の約束～

桜ノ国編

4.桜ノ逃走

大和と別れて自分の自室に戻った私は、そのまま寝床に倒れ込む。

(今日は色々なことがありすぎて疲れたわ…少しだけ休もう…)
私は、夜に備えて少しだけ仮眠することにした。


－－目を覚ますと、既に辺りは暗くなっていた。

(少しだけ眠るつもりが、長く寝てしまったみたいね)

「失礼します。桜姫様、お食事の用意が出来ました」

侍女が御前を持ってきたが、今の私は喉に通らなかった。
御膳には色とりどりの豪華な料理が並べられている。

「ごめんなさい。お腹がすいてないからこれは下げてください」

「畏まりました」

そして刻一刻と時間が過ぎ、約束の時間を知らせる鐘の音が鳴り響く。

ゴーン ゴーン ゴーン 


私は平包に最小限に纏めた荷物と、被衣かつぎと呼ばれる布を頭からすっぽりと被る。
顔を隠すには最適だった。


音を立てないように襖を開けて、誰もいないのを確認する。

私は細心の注意を払いながら、小走りで目的地に向かう。

現在、桜ノ国は、梅ノ国に占領された花笠村の奪還を目指して、梅ノ国と激闘を繰り広げている。
そのため多くの兵士たちは戦場に駆り出されており、宮殿内の警備は手薄だった。

「大和…！」

桜庭園に着くと大和は既に到着していて、約束の桜の木の前で私を待っていた。


「桜姫、必ず来てくれると信じてました」


桜の花の隙間から射し込む月明かりに照らされた大和の顔は、いつもより妖艶で美しくみえた。


「綺麗…」

私は思わず呟く。


「はい。夜に見る桜も昼に見る桜とはまた違った美しさで、とても素敵ですよね」


「そ、そうね」


「さあ、誰かに気付かれぬうちに早く行きましょう」


大和は手を差し出す。
私は迷わずその手を掴んだ。


＊＊＊

桜ノ国の宮殿は頑丈な塀に囲まれており、宮殿の外に出るには門をくぐらなきゃいけなかった。

「どうしょう…あれじゃ外に出られないわ」


だか門には見張りの番人が交代で、昼夜問わず監視していた。

「あまり姑息な手は使いたくありませんでしたが、やむを得ませんね」

そう言うと大和は、薬箱から何かを取り出して、それを竹筒に入れる。

「大和…？」

「桜姫は、ここで待っていてください」

「ち、ちょっと…」

(行ってしまった…大和は何をするつもりなのかしら)
私はただ、見守ることしかできなかった。

大和は番人に話し掛けると、先程の竹筒を渡す。
番人はそれを受け取ると、口に含んだ。
暫くすると番人は、ふらりと蹌踉めきだし、そのまま地面に倒れた。

私は顔が真っ青になる。
急いで二人の元に駆け寄った。
番人は、仰向けに倒れたままピクリとも動かない。

「し、死んでる…」

私はショックで地面にへたり込む。

(ま、まさか大和が……！？)


「ちゃんと生きていますので、安心してください。端くれとはいえ僕は医師ですよ。無闇に人を殺めたりしません」

クスリと笑う大和。

「ほ、本当に？」

「はい。ただ眠り効果があると言われている薬草を、乾燥してすり潰して粉末状にしたものを、先程の水に混ぜて飲ましただけです」

「な、なんだ…よかった…」


胸をほっと撫で下ろす。

(そうよね…心優しい大和がそんなことする訳ないというのは、ずっと一緒にいた私が分かっているはずじゃない)

少しでも疑った自分が恥ずかしかった。

「実はこの番人は僕の知り合いでして…眠気を覚ます新薬を作ったから、ぜひ試して欲しいと頼んだら、疑いもせず快く飲んでくれました」


「何だか悪いことをしてしまったわね…」


「はい…ですが彼には悪いですがもう少しの間、眠っていて貰いましょう」


「本当に申し訳ないわ」
私は眠っている番人に、手を合わせて謝った。


大和は、私の手を取り立ち上がらせる。
門の前には、通称・桜雲おううん橋と呼ばれる長い橋が架かっていた。

「この橋を渡ると王都です。城下町は何があるかわからないので、絶対に僕から離れないでください」

私は大和の手を強く握り閉める。
大和は、大丈夫だよと応えるかのように、私の手を更に強く握り返した。