女公爵は軽薄に笑う

女公爵は男爵と対峙する

エピック男爵の屋敷に着いた。エピック男爵が笑顔で出迎える。

「ようこそおいで下さいました！さあ、エルドラド公爵様、こちらへどうぞ」

「ありがとう。失礼だけど、使用人は…？」

「すみません、今子供たちの世話で忙しいのです」

「…子供たち？」

確か、エピック男爵は若くして最愛の妻を亡くしてからずっと独り身で、子供もいないはずだ。

「ええ。最近一人でいるのが無性に寂しくなりまして。昨日孤児院から子供たちを引き取ったのですよ」

「…後で、会わせてくれないかしら」

「是非！子供たちも喜びます！」

怪しい。怪しいが証拠不十分である。今はまだ動けない。

「死のソファーの取引でしたな。これです。お二人には重いでしょうから、私が荷馬車に積んできましょう」

エピック男爵は自ら、表に止めてあるアンジェリクの荷馬車に死のソファーを乗せてくれる。

「…随分とお優しいのね」

「子供が好きなものですから。…ああ、すみません、子供扱いはお嫌いですか？」

「別にいいわ。事実子供だもの」

「無礼をお許しくださりありがとうございます、エルドラド公爵様」

「それで…子供たちなのだけど」

「あの子たちは特別広く作らせた子供部屋にいますよ。会っていただけますか？」

「…ええ」

ああ、あの平民達から子供たちの写真か似顔絵の一つでも貰っておくべきだった。失敗した。とりあえず首に下げたネックレス型の映像石を起動させておく。

「こちらです」

子供部屋は二階にあり、二階のそのほとんどをこの部屋が占めていた。

「…随分と広いわね」

「ええ、大所帯ですから」

エピック男爵が扉を開けると、その広すぎる部屋の中では思いもよらない光景が広がっていた。

「すごい人数…」

「…どの子も笑顔ですね。…？」

子供たちは誘拐されて来たにしては笑顔だ。笑顔なのだが様子がおかしい。…宙に向かって笑顔を浮かべている。

「ええ、特別なおやつを用意していますから」

「特別なおやつ…？」

「はい。それを食べるとみんな笑顔になり、大人しくしてくれるんですよ。引き取って間もないですが、私はこの子達の笑顔にとても癒されています。なあ、お前達」

子供たちの世話をしている使用人達は、とても困惑したような表情でこちらを見てくる。本人達も自分が何をさせられているかよくわからないまま、共犯にさせられているのだろう。

「エルドラド公爵様もお一ついかがでしょう？美味しいですよ。執事殿もいかがです？」

「…遠慮しておくわ」

「遠慮します」

「おや、それは残念です。では、無理矢理にでも食べていただきましょう」