元・神獣の世話係 ～神獣さえいればいいと解雇されたけど、心優しいもふもふ神獣は私についてくるようです！～

ダムドー峠 ～ヤマネコと星空のシチュー～

第15話 世話係を追う者

　勇者グラストロに養女がいることを知っている人は多い。
　だが、その養女の名前や見た目、役職まですべてを把握している人は限られてくる。

　目の前の女性はそれをどこまで把握しているのか……？

「ど、どうして私が神獣の世話係だと思ったんですか？　確かにガルーと一緒に行動はしていますが、それだけで世話係と断定は出来ないはず……」

「どうか疑わないでください、セフィラ・ローリエ様！　私はあなたたちに危害を加えるつもりはまったくないんです！　ただあなたたちに会うために、ずっと旅を続けてきたんです！」

　動揺を隠せないセフィラに、女性はずいっと身を寄せてくる。

「自己紹介させてください！　私の名前はエシャロット・レシピナ、二十歳！　出身は魔人国ダージェンドとの国境に近い街……プレトーです！」

「プレトー……！」

　プレトーは戦時中、魔人軍の大侵攻を受けて壊滅した街の名前だ。

　当時の王国軍はその大侵攻を察知できず、戦線の一部を破られて深くまで進軍されてしまった。
　対応は後手後手になり、国境上に形成されていた戦線の支援拠点でしかなかったプレトーは、大した抵抗もできないまま火の海に――。

「私は街が炎に包まれる中、光を操る少女に命を救われました。頭に怪我をしていて記憶はおぼろげですけど、それでもその少女が大きな黒い獣を連れていたのはハッキリと覚えていたんです。その黒い獣の正体が神獣様だということは、後から調べればすぐにわかりました。問題は光を操る少女の方……。彼女の情報は勇者様や神獣様のようにハッキリとは残されていませんでした」

　その少女の正体は間違いなくセフィラだ。
　魔人軍に突破された地点から離れた場所に配置されていたセフィラとガルーは、その報告を受けてすぐに乗せられるだけの戦力をガルーの背中に乗せてプレトーに向かった。

　結果として街の壊滅を防ぐことはできなかったが、多くの命を救うことはできた。
　その中の一人が目の前の女性、エシャロット・レシピナということだ。

「私がセフィラ様の存在を確信したのは、戦後しばらくしてたくさんの兵士たちの戦争体験記が本として出回り始めて、その中にちらほら神獣の世話をする少女の話が記されていたからです。本ごとに表現はまったく違いますし、時に食い違う内容もありました。ですが、それは現実に存在した誰かをモデルにしているとしか思えなくて、検証に検証を重ねた結果……セフィラ様の名が浮かび上がってきたのです！」

　共に戦争を戦った仲間たちがセフィラを本に登場させたのは、隠さないといけないとわかっていても、セフィラがあの戦場にいた証を、わかる人にはわかる形で残したかったのだろう。
　記録しないと、その存在は歴史の影に消えていってしまうから――。

　それにしても、何冊も出ている戦争を記した本の中から、セフィラの存在を匂わせる部分だけ抜き出して、つなぎ合わせて、存在を確信した上で本人を探す旅に出る……。
　その熱量にセフィラたちは畏おそれすら感じた。

「お見事です、エシャロットさん。確かに私はセフィラ・ローリエ。勇者様の養女にして神獣の世話係です。そして、あなたを救ったという光を操る少女も私だと思います」

　セフィラは神獣紋を開放し、その輝くおでこをエシャロットに見せる。

「あぁ……！　これこそまさにあの日、炎の中で見た輝き……！　やっと巡り合えた……！　命を助けていただいて、ありがとうございます！　それをずっと伝えたかったのです！」

　エシャロットは涙を流しながら、感謝の言葉を伝え続ける。
　それは永遠に続くようにも思えて……セフィラの方からスパッと区切りをつけた。

「すみません、ここでストップ！　エシャロットさんの感謝の気持ちは、子どもたちを助けた後で受け取ろうと思います。申し訳ありませんが、今は人攫いの無力化を優先させてください」

「ああ、謝らないでください……！　こちらこそ優先順位がわからず申し訳ございません……！　私のことはこれから気軽にシャロとお呼びください……！　敬語も不要ですので……」

「私、誰に対しても敬語ですから！　呼び方はシャロさんと呼ばせていただきますね」

「セフィラ様の仰おおせの通りに……！」

　まるで神様のような扱いに、セフィラはちょっと体がムズムズした。
　悪い気はしないけど、慣れない感覚だ。

「それでは、シャロさんもガルーに乗ってください。すぐに人攫いのアジトに向かいます！」

　普段の姿のガルーの毛を掴み、背中によじ登る。
　だが、シャロはガルーの毛を引っ張るのが畏おそれ多いようで動き出せずにいた。

「今の私と同じように毛を掴んで登ってください！　大丈夫、ガルーはこの程度痛くも痒かゆくもありませんから！」

「で、でも……神獣様の毛を引っ張って、背中に乗るなんて……！」

　普通の動物の毛を引っ張ることにも、大抵の人は抵抗感がある。
　それが敬愛する神獣の毛となれば、この反応も納得ではある。

　だが、今はシャロの心の準備を待っている場合ではない。

（先に心の中で謝っておこう……。ごめん、シャロさん！）

　セフィラは意を決して、なるべく冷酷に言い放った。

「シャロさん、私の言うことが聞けませんか？」

「い、いえ……！　セフィラ様の仰せの通りに！」

　シャロは身震いした後、ガルーの毛をガシガシ掴んで、すぐに背中まで登ってきた。
　申し訳なく思いつつも、セフィラはもう一度冷たく言う。

「そのまま振り落とされないように、毛をしっかり掴んでおいてくださいね？」

「はいっ！　セフィラ様の仰せの通りに！」

　ガルーの背中を抱きかかえるような体勢で、シャロはガッチリ毛を掴んだ。
　これならば振り落とされる心配はない。

「さて……。ガルー、お願いします！」

「では、出発する。ちなみに気絶している男たちの匂いを覚えたから、アジトまでの道案内は不要だ。匂いをたどればわかる。とにかく、シャロは振り落とされぬようにな。全速力で行くぞ！」

「はいっ！　絶対に振り落とされません！」

　山道を外れ、ガルーはクラグラ山脈の樹海の中へ突入した。
　それからアジトまでの道中――シャロは見事に振り落とされなかった。