聖女は死に戻り、約束の彼に愛される

第一章 ファビウス侯爵家

001 三度目の始まり

　瞳を開けると、井戸の底だった。

　セシルは井戸水の冷たさと足の痛みに顔を歪め、空を見上げた。先ほどまでいた処刑場と同じ、澄んだ青い空が広がっている。

「また、戻ってきた……」

　セシルはまた、十三歳の誕生日に戻っていた。
　初めて自身の魔法の才に気付いた日だ。

　この日は同じ教会の孤児院で育ったアンに嫌がらせをされ、井戸に落とされたのだった。
　その時セシルは足をくじいてしまい、井戸から這い上がれずにいた。そしてロザリオを握りしめて祈りを込めた時、身体の痛みが癒え、魔法が使えることに気付いたのだ。

　セシルは震える自分の体を抱きしめた。井戸の水の冷たさで震えているのか、死に直面した恐怖で震えているのか、そのどちらもなのか分からなかった。
　ただただ震えが止まらず、瞳からは大粒の涙が溢れ出した。

「もう怖くない。怖くないのよセシル。……今度こそ……」

　──今度こそ運命を変えるのだ。
　クリス王子への愛を捨てればいい。
　彼と関わってはいけない。
　彼との未来には、死への道しかないのだから。

　セシルは胸のロザリオを両手で握り、自分にそう言い聞かせた時に気が付いた。首から下げたロザリオと一緒に、アクアマリンの宝石がついた指輪が輝いている事に。

「これは……クリスから貰った指輪だわ。また、持っているままなのね」

　セシルはその指輪に嫌悪感を抱いた。
　二度も処刑されたのだから当たり前だ。

　まだ彼との縁は切れていない。
　運命からは逃れられない。
　そう暗示しているかのように感じた。

　指輪を握りしめ、井戸の底へと投げ捨てようとしたが、セシルは思い止まった。

「……この指輪、クリスのお母様の形見だと言っていたわ。捨てるのは申し訳ないし……」

　クリスの母には罪はない。セシルは、落とし物としてこの指輪をシスターへ預けることに決めた。クリスがこの指輪を探せば、きっとまた彼の元へと戻れるだろう。

　指輪をポケットに仕舞い、セシルはもう一度ロザリオを握りしめた。

　まずはここから脱出して聖女になる。
　そしてクリスと出会う前に隣国へ亡命しよう。

　隣国とは不仲であるが、金を積めば国境を跨ぐ事くらい容易だそうだ。
　セシルが生まれたこの街は、隣国との境界にあるファビウス領だ。聖女であれば、お金だってこっそり貯められる。国を出て、魔法が禁忌とされない国へ向かおう。

　セシルは、我ながら安直な人生計画を立て、それを実行に移すことにした。
　セシルの良いところは、取り敢えず前向きなところであると自負している。

「どうせ死ぬ運命なら、少しでも可能性のある方にかけてみせる……。聖女セシルの名において、傷を癒したまえ」

　セシルが呪文と共にロザリオに祈りを込めると、挫いた左足にほんのりと暖かさを感じ、痛みが引いていく。

　しかし、井戸の水は変わらず冷たく、ブルッと身震いした。
　セシルは井戸の底で立ち上がり、空を見上げた。

　この井戸は雨水を溜めておくもので、地上まではセシルの背丈の四倍ほどである。

「よぉし。登りますか！」

　気合いを入れロープに手をかけた時、井戸の外から声がした。

「引き上げてやる。ロープを掴んでいろ」
「へ？」
「早くしろ！」
「はっはい！？」

　三度目のやり直しだが、井戸から助けて貰うのは初めての事だった。
　セシルは戸惑いながらも、青年の声に急かされるままロープを掴んだ。

　セシルの身体は力強く引き上げられ、後もう少しというところで手を差し伸べられた。その手はセシルより大きく、そして白くて細くて繊細で美しい手だった。

　セシルはその手に自身の手を伸ばすが、その男性の手に、微かにクリスの面影を感じ、掴みかけたところで手を止めた。
　これがクリスだったら、セシルはまた――。

「呆けていないで手を掴め！」
「でも……きゃぁっ！？」

　腕を握られ力一杯引き上げられると、小柄なセシルはその手の主の懐へと引き寄せられた。甘い薔薇の薫りが鼻を掠め、セシルは質の良い濃紺のジュストコールに包まれた。