聖女は死に戻り、約束の彼に愛される

第六章 王子と指輪と誕生日

002 一度目の最期

　これは夢だ。夢でなければならない。

　もう二度とこんな経験はしたくない。
　一度目の記憶は一番辛い記憶だから。

　◇◇

　教会の裏庭は、いつも二人だけの秘密の場所だった。

「この指輪。セシルに貰って欲しいんだ」

　そう言ってクリスは、頬を紅潮させながら、セシルの薬指にアクアマリンの指輪を嵌めた。

「こんな高価なもの、貰えないよ」
「なんで？　僕のこと、嫌いなの？」

　瞳を潤ませてセシルを見つめるクリス。
　この世界でただ一人、セシルに優しくしてくれる男の子。
　彼だけがセシルの救いだった。

　セシルは慌てて首を横に振った。

「嬉しいよ。セシル。僕、セシルが大好きだよ」

　クリスはセシルのおでこに優しくキスをした。
　真っ赤に染まるセシルの顔を嬉しそうにじっと見つめている。

「可愛いセシル。その指輪はね。僕の母親の形見なんだ。指輪にアクアマリンが付いてるでしょ？　僕の母もセシルと同じアクアマリンみたいな瞳だったんだよ」
「お母様の形見？」
「うん。僕にとって、何にも代えがたい、とても大切なものだよ。だから、僕の一番大切なセシルに持っていて欲しいんだ」

　セシルも形見のロザリオを持っているが、誰かに渡そうなど考えたこともなかった。そんなに大切な物を、クリスはセシルにくれたのだ。しかも、この特別な日に。

「うん。大切にする。──今日ね、私の十五歳の誕生日なんだ」
「えっ。そうだったの？　そっか。セシルは十五歳か……セシルが貴族の生まれだったら、もっと身分が高ければ、結婚を申し込んだのに……」
「へっ？」

　結婚？

　クリスはそんなことまで考えてくれていたんだ。
　嬉しいな。すごく、嬉しい。
　何の取り柄もない私を、好きになってくれたなんて。

「セシル。また会いに来るね」
「うん。クリス、待ってるね」

　その日、クリスはハンカチを落としていった。
　だからセシルは急いでクリスを追った。
　ハンカチを渡すために。

　そこでセシルは馬車の前に飛び出してしまった。
　でも、クリスが身を呈して守ってくれた。

　セシルが目を開けると、クリスは頭から血を流して倒れていた。

「ごめん。格好悪いね。僕……」

　痛みをこらえて笑うクリスに、セシルはある日の記憶を思い出した。昔、井戸に落とされた時に、神様にお願いしたら怪我が治ったことがあったのだ。

　神様はいつも何もしてくれないけれど、本当に苦しい時は助けてくれるのかもしれない。

　セシルはクリスの頭を抱きしめてお祈りした。

「クリスの怪我が治りますように……」

　その時、ロザリオが仄かに光り、暖かい風に包まれた。
　目を開けると、クリスの傷が綺麗に治っていた。

「クリス。もう痛くない？　大丈っ──きゃぁ」

　何が起こったか分からなかった。

　セシルはクリスに突き飛ばされて地面に叩きつけられていた。クリスは立ち上がると、今まで見たことがないような瞳でセシルを睨み付けていた。

「な、なんで？　どうしたの……クリス？」
「触るな。魔女め。お前も魔女なんだな。僕を騙してたんだな！？」
「だ、騙してなんかない。私は──」

「こいつを捕らえろ！　こいつは異端者だ。魔女だ！」

　それから、たくさんの手がセシルに伸びてきた。
　抵抗もしていないのにみんながセシルを引っ張った。
　口を縛られ、腕も足も硬い縄できつく縛り上げられた。

　苦しくて怖くて涙が止まらなかった。

「プレベール王国第二王子であるこの僕が命ずる。異端者を処刑せよ。魔女にお似合いなのは……火炙りだな」

　クリスは親を殺した敵でも見るような目でセシルをにらんでいた。この時初めて、クリスがこの国の王子だと知った。

　何でこんなことになってしまったの？
　私はクリスを救いたかっただけなのに。

　私は魔女なの？
　みんなに憎まれる異端者なの？

　街の広場で私は木に磔にされた。
　みんなの目が怖かった。
　クリスの目が怖かった。

　クリスは私の事を愛してくれていたんじゃなかったの？
　結婚したいって言ってくれたのに。

　ああ。でも違うんだ。
　私の身分が高ければって言ってたじゃないか。
　元々私の事なんて、その程度にしか思ってなかったんだ。

　やっぱり神様なんていない。
　
　誰かの命を助けたのに殺されるなんて、おかしいよ。
　こんなのおかしいよ。


　そして私は火炙りにされて命を落としたのだ。

　◇◇

　アルベリクは冷やした濡れタオルをセシルの額にのせた。
　ずっと苦しそうに唸っていたけれど、少しだけ呼吸が落ち着いてきた。

　セシルが部屋で休んでいると聞いた時は、馬鹿も風邪を引くのだな、と笑っていたけれど、実際に熱にうなされるセシルを見たら放っておけなかった。

「熱は魔法で治せないのか？　……聞こえないか」

　セシルの瞳の端から、一筋の涙が溢れた。

「アル……ベリクさま……」
「セシル？」
「…………」

　まだ眠っているようだ。
　何か夢でも見ているのだろうか。