妹は私から奪った気でいますが、墓穴を掘っただけでした。私は溺愛されました。どっちがバカかなぁ～？

４ トゥーレの木の上でつかまえられない

「まっ、まさか……天使」

「違う」


　ああ、また！
　この口は！

　私は一応ドレスの裾を整えておいて、万が一落ちないように体も支えて、少し深く下を覗き込んだ。ちょうど推定教授の髭もじゃの殿方も立ちあがり、木全体を見あげながら声の主を探しているようだった。


「あ。ああ！　君！」


　ええ、私。


「新しく入ったお嬢さんかい？」


　推定教授は安心したような笑みを浮かべ、眼鏡の位置を調節している。


「ええ、そうです。荷馬車の事故で道が塞がっていて、着くのが遅れてしまって」

「聞いたよ。大変だったね。ここはいい所だろ？　きっと気に入るよ」

「そうですね。もう、ここにクッションを運びたいくらい」

「いい考えだ。夏は少し日焼けするかもしれないけどね」

　
　思いのほか、話が弾む。
　髭もじゃの顔と服装から、父より少し年上に見える。

　可愛いおじさん。


「あの、木の下だったら日焼けしませんか？」

「そうでもない。額がヒリヒリしたよ。あ。私は怪しい者じゃないから安心して」


　今更だわ。
　でも、可愛いから許せちゃう感じ。


「恐がっているように見えます？」

「いや、眩しいし葉の影にもなっていて君の顔は見えない」

「それじゃあ、やっぱり天使かもしれませんね」

「ハハッ。新入生は天の使いか。私はアルジャノン・クロフトだ。哲学の授業を受け持っているよ。君のような若いお嬢さんには子守歌にうってつけだろ」

「哲学！？」


　つい大きい声が出てしまった。

　なにそれ……
　すごく楽しそうじゃない！


「寝ませんわ、クロフト教授」

「そういう事にしておこう」

「いいえ。私、この寄宿学校に来るのを楽しみにしていましたの。嘘じゃありませんわ。結婚が流れたので、両親が気晴らしになるだろうって入れてくれたんです」

「へえ！　それは……それは、珍しいね！」

「今、疑ったわね」


　枝の上で向きを変えて、膝から下をぶらりと下ろす。


「おお！　大丈夫？　落ちないかい？」

「上った事はありまして？　クロフト教授」

「ないよ。そんな事をしたら、女子寮を覗く不届き者になってしまう」

「それはそうだわ。じゃあ、知る事がない教授に教えてさしあげます。この枝はけっこう太くて、幹がしっかりしているから背凭れにもなるし、木の又が深くて乗るにはとても安定しているんです」

「ほう」

「それに、もし落ちても教授が受け止めてくれますわ。そうでしょう？」


　自分のゆらす爪先の先、光る眼鏡と髭もじゃの教授がわずかに困惑の表情を浮かべる。


「いやぁ、どうかな。そうしてあげたいのは山々だけど、私は向いてない気がして」

「でしたら、お手間は取らせませんわ。ちゃんと自分で部屋に帰りますから」


　少し困った様子が楽しくて、つい揶揄ってしまいたくなる。


「でも、どうして女子寮の裏の木を休憩場所にされているんですの？」

「ああ、聞いてないかな。１階に男性教員と警備の部屋があるんだよ。２階と繋がる階段は、鍵のついた扉が上にも下にもあるから安心して。私の部屋がそこだ」


　教授が指をさした。


「あら、では真下のお部屋なんですね」

「そう。頼むから夜10時以降は踊ったりしないで」


　同室のバーサってそういう子なの？
　それは、私も嫌だわ。


「大丈夫です」

「よかった。ところで、首が痛くなってきたよ」

「ああ、ごめんなさい。お邪魔しちゃいましたね。どうぞいつも通りに寛いでください。私もじきに部屋に戻りますから」

「そうかい？　落ちないように、気をつけてくれよ？」

「ええ。教授を潰したりしません。では夕食で」

「ああ、そうか。食堂で紹介すると教務長が言っていたね。じゃあ、また……あぁ」

「ヒラリーです、教授」

「またあとで。ヒラリー」


　私が足を引っ込めたあと、クロフト教授もほぼ真下に腰を下ろしたらしかった。

　静かに物思いに耽る者同士。
　沈黙の扱い方を心得ている。


「……」


　さすがに、もう独り言は洩らさないわね。


「……」


　魅惑の哲学。
　楽しみ。

　葉の天蓋を眺め、期待に頬が緩んだ。