婚約破棄されたおかげで素敵な元帥様と結ばれました

９ めでたい報せ

　心も体もひとつになる頃には、夫の過保護っぷりは王妃様の笑いの種にされるほどになった。私は式典など公の行事でも彼の横に立っているだけなので、陛下は未だ雲の上の人だ。

　結婚１年目、新しい命を授かった。
　私と私のお腹にキスをするために、大きな夫はいつも背中を丸めている。気の弱い熊みたいだと侍女が言い、それが広まり、家の中はいつもあたたかな空気が漂っていた。


「実はめでたい報せがある」

「なあに？」


　長椅子で大きくなり始めたお腹を撫でている私の足を、彼の大きな手が擦ってくれる。正面に椅子を持ってきて座り、私の足を腿に乗せて、丹念に撫でられるのは本当に気持ちがよかった。


「王太子殿下がイヴリン・マカヴォイ嬢に求婚し、イヴリン嬢は求婚を受けた」

「まあ、素敵。プリンセス・イヴリンになるのね。ん？」


　何かを感じ、宙を見つめる。
　夫はそんな私を見つめていた。思い出すべき何かを知っているようだ。


「あ、ロー……」

「数多の求婚者を振り切り、最高の夫を手に入れた事になるな」

「やだ。すっかり忘れていたわ」

　
　美しいイヴリンと結婚したいと言って、私との婚約を破棄した、愚かで浅慮な元婚約者。ローランド・バロンの名前を久しぶりに思い出した。存在すら忘れていた。
　でも、彼が破談にしてくれたから今があると思うと、あまり悪く言えない。


「あの人も、いいお相手が見つかるといいわね」

「優しいな。優しい妻に、喜んでもらえるだろう報せがあるんだが」

「プリンセスより素敵な事？　何かしら」


　夫は目を逸らして、微笑んだまま私の膝に言った。


「爵位を授かり、引退する。プリンセスには及ばないが、君は公爵夫人になる」

「え」


　咄嗟に夫の肩を掴んだ。


「引退って……貴方、どこか具合が」

「いや、家族の時間が欲しい」

「ジョザイア……」


　目頭が熱くなる。
　それは心の底から望んでいた事だった。ただ、重責を担う夫にはあまり言わないようにしていた。でも、もし訃報が届いたらという恐れに囚われた日は、とても辛いのだ。

　私は顔を覆って俯き、安堵の溜息を洩らした。
　そしてお腹を撫で、私たちの愛する今はまだ小さき人へと伝える。


「よかったわね。お父様は傍にいてくださるって」

「俺はいい父親になる」

「当たり前よ。最高の夫だもの」


　彼が照れたように頬を染めて、私の足を丹念に擦った。


「ねえ、こっちへ来て。一緒に喜びましょう」


　そっと私の足を下ろして、彼が隣に座り直す。そして私を抱き寄せた。広い胸に頭を預け、ふたりの手を重ねてお腹を撫でる。


「今まで、この国を守って来た。君たちを守ってみせる」

「鉄壁よ」

「愛している、タミー」

「私も愛してるわ、ジョザイア」


　彼が背中を丸め、愛のこもった優しいキスをまたしてくれた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終）