妹のせいで婚約破棄になりました。が、今や妹は金をせびり、元婚約者が復縁を迫ります。

19 さらば求婚者

　翌日、宿に赴いて３人を見送った。
　こうして町に下りてくると、活気のある雰囲気に勇気付けられる。


「帰りましょう、セシャン」

「はい、ご主人様」


　２日目までは彼らの不在が新鮮だった。
　３日目から、少し物足りなさを感じた。

　４日目。
　早ければ明日帰ってくるという事を考えながら、度々窓の外を眺めた。

　そして５日目に、事件は起きた。


「たっ、大変です！　領主様……！！」


　物足りなさを感じながら、書斎の窓から前庭を眺めていた時。
　見覚えのある少年が門を越えて駆けこんできて、使用人たちに付き添われて建物内に入って来た。それが見えていたので私も、何事かと書斎を出て玄関広間に向かっていた。

　廊下で鉢合わせると、少年は私に縋りついたのだ。


「えっ！？」

「あっ、こら！」


　咎めようとする執事のセシャンを目で制し、私は少年の肩を掴んで顔を覗き込んだ。


「どうしたの？」


　見るからに只事ではなかった。
　少年は半泣きで、汗だくで、狼狽していた。


「いっ、今すぐ来てください！」

「どこへ？」

「宿屋です！」


　それで思い出した。
　昨日デュモンたちを見送りに町へ下りた際に見た、宿の勝手口から忙しそうにジャガイモを運び入れていた少年だ。食堂が下働きを雇ったのだわと思ったのと、一生懸命に働いている姿を見て微笑ましく思った。会った事もない、私の甥たちと重ねたのかもしれない。

　宿は今、帳簿係が留守を守っている。
　なにが起きたのだろう。もし火事なら、煙が見えるはず。


「ええ、行くわ。歩きながら聞かせてちょうだい」


　少年を促し、執事に馬車を用意させた。
　馬車に乗り込んだ頃には状況を把握し、頭に血が昇っていた。


「憲兵を手配して」

「はい、ご主人様」


　執事を下ろしてそちらを任せ、私は少年の肩を抱いて宿に向かった。
　宿に着くと半ば馬車を飛び降りるようにして、大急ぎで食堂に走る。


「ああ、レディ・ドルイユ……！」


　帳簿係のジョゼフ・ショーソンが額から血を流して蹲っていた。
　小さな鼻眼鏡は砕けてひしゃげ、彼の手に力なく抓まれている。

　そして中央の席であの男が小型拳銃を片手にくだを巻いていた。
　そんな事より、衝撃的な痛々しい光景を見て間髪入れずに駆け寄った。

　
「これは……まさか、レディ・ドルイユは趣味が悪いですな」


　そんなのは耳に入らない。
　泣きじゃくるハイラを抱きしめ、縄を外し、男を睨んだ。


「ラファラン伯爵……！」


　彼はハイラに目隠しをした上で手首を縛り、輪にした縄を彼女の首にかけて、それを椅子に腰かけたまま引いて。


「あなた、なんて事を……！」


　ハイラは私の声を聞き、自分を抱きしめているのが誰かわかると、箍が外れたように泣き叫び始めた。安心させるために跪いてしっかりと抱き込み、頭を撫でて額にキスをする。縛られた手は私の衣服にしがみつき震えていた。当然だ。酷い目に遭ったのだから。
　目隠しを外す。
　ハイラは私の胸に顔を埋め、更に泣いた。


「ふん。なに、道理をわからせてやっただけですよ。人に似た形をしているだけで、その民族は家畜と同じようなものだ。なんでしたっけ？　カバ？　あれを手懐けていると言えば聞こえがいいですが、所詮は羊を管理する犬と一緒だ。クソ生意気にそこの食卓で食事をしていた。だから教えてやっているんです。人間様がね」

「申し訳ありません、レディ・ドルイユ……」


　額から血を流していて、ラファラン伯爵が小型拳銃を持っているのだから、あれで殴られて脅されたのは明らかだ。武器で既にひとり傷つけている貴族相手に、平民である宿屋の全員がなにもできないのは、彼らが謝るべき事ではない。
　

「……あなた」


　なんという極悪人なの。


「そんなものを後生大事に飼っているからあなたは駄目なんです！　海の貿易権というものの価値をわかっていない！　これではっきりしたでしょう。あなたは、あの下衆な薄汚い商人がいなきゃ無力なんだ！　ぐずぐず言ってないで求婚を受けろ！！　ドルイユをよこせ！！」

「……」


　彼は酔っていて、武器を持っている。
　けれど一端の領主気取りで、呼ばれてもいないのに乗り込んで来たのだ。

　私を撃てば、自分がどう裁かれるかくらい、わかっている。
　それにすぐ憲兵が到着するはず。

　泣きじゃくるハイラをあやし、私は彼から目を逸らさずに立ちあがった。


「出て行きなさい」

「ぁあっ！？」

「今すぐ、出て行きなさい。あなたの求婚は受けません」

「行き遅れの淫売が生意気な口を効くな！　貴様はただ黙ってひれ伏せばいいんだ！！」


　心が憤怒で凍っていく。
　泥酔したお気楽貴族のお坊ちゃんが、笑わせてくれる。


「よくも私の大切な客人をいたぶってくれましたね。ラファラン伯爵オーブリー・ルノー。これが最後です。私の土地から立ち去りなさい。そして、２度と足を踏み入れてはなりません」


　静かに命じた。
　彼の目に微かな知性が蘇り、私たちはしばらく黙ったまま睨みあいを続け、それは彼の鼻息まで続いた。


「ふん。交渉決裂だな」


　のそりと大きな体を持ち上げて、ラファラン伯爵が出口に向かう。
　けれど戸口に差し掛かったところで振り向いて、また怒鳴り散らした。


「覚えてろ！　誰に逆らったか思い知らせてやる！！　お前も！　お前も！！　お前も！！！　全員地獄へ叩き落してやるからなァッ！！」