妹のせいで婚約破棄になりました。が、今や妹は金をせびり、元婚約者が復縁を迫ります。

24 嵐のあと

　嵐が来た。
　毎年の事なので、ドルイユに住む誰もがやり過ごし方を心得ている。

　作物は丘の上でたっぷりと備蓄し、被害によっては配布し、必要がなければデュモンの手で輸出され、交易品か富となって返ってくるので安心だ。
　輸入という方法もあるので、領民が飢える事はまずない。

　灰色の空、雷鳴、雨音。
　嵐はこの時期、２度通り過ぎる。そのあとでデュモンは大海へ赴く。
　今年は少しだけ、気持ちの変化があった。求婚のせいだ。

　一昼夜降り続いた雨が、明け方にかけて弱まり、小雨になった。
　
　今日は晴れる。
　そう知っている私は、いつもと同じように窓の外を眺めた。丘の下に広がる町並みに大きな被害は見受けられない。ひとまずは安心だ。


「……」


　違和感を覚えた。

　人が出ている。
　麦の粒ほどの大きさで、当然、何処の誰かまでは判別できない。
　けれど、嵐の過ぎた朝早くに人が出る事はあまりない。なにか問題や心配事があるのだろうか。私は気になって、書斎の窓から双眼鏡を構え、覗き込んだ。


「……！」


　ぞわりと、肌が粟立つ。

　ドルイユの人間ではなかった。
　町の様子を窺うようにして出歩いている数人の男性は皆、同じ甲冑に身を包んでいる。憲兵ではない。

　攻め込まれている。

　心臓が跳ね上がり、私は一度、双眼鏡を下ろした。
　初めての事態に一瞬だけ頭が真っ白になる。

　けれど、すぐに覚悟は決まった。
　私がこのドルイユを守るのだと。

　再び双眼鏡を構えると、丘を駆けあがってくる馬が見えた。デュモンだ。
　私は執事のセシャンを起こし、使用人への伝達を指示した。私は武術の心得はない。けれど、このドルイユに攻め込めばなにを敵に回すかは相手も理解しているはずだ。

　
「……ベルト」


　彼女の顔が浮かび、玄関広間に走った。
　ちょうどデュモンが着いて、彼を招き入れる。全身を小雨にしっとりと濡らし、彼は厳しい顔つきで言った。


「ここを出ないでください。俺が片付ける」


　断固とした口調には、いつもの飄々とした彼の余裕が感じられない。


「なにが起きているの？」

「嵐が通り過ぎるのを待ってどこかの小連隊が侵入してきたんです。幸い、町の全員が嵐に備えて戸も窓も塞いでいる。出る前に外を覗くはずだから、よほどの馬鹿じゃなきゃ身を潜めていますよ」

「追い出さないと」

「わかってる。でも、あなたはここにいてください」


　彼は本気だった。
　でも、私も本気だった。


「そうはいかないわ。私は領主なのよ」

「あなたにはなにもできない」

「私は、なにもしないわけにはいかないの。下へ連れて行って」

「……」


　デュモンが口を噤んだ。
　黙り込んでいる時間も惜しい。私は彼の胸に触れ、鋭い目を覗き込んだ。


「ねえ、ベルトは大丈夫？」

「ああ、じっとしてますよ」

「妊婦仲間が６人くらいいたでしょう？　彼女たちにも、なにもないといいけど」

「まだ数人が偵察に入っているだけです。奴らを上手くまいて、妊婦たちはここへ連れて来ましょうか。家はずぶ濡れで火をかけられる心配はないでしょうが、他所の兵士が走り回ってるのを見てショックを受けても医者を呼べなくちゃ危ない」

「彼女たちと子供たちを最優先に守らないと」

「わかりました。ここにいてくださいよ」

「嫌よ」

「プリンセス」


　彼の声は静かだった。
　けれど、私の腕を掴む手の力は、強い。

　だから私も彼の腕を掴んで、揺すって、彼の目を見つめた。


「違う。私はレディ・ドルイユ。力になって」


　逡巡のあと、デュモンは小さく頷いて風のように出て行った。
　
　呼吸を整える。
　甲冑はないけれど、馬がある。ドルイユの馬は、雨に慣れている。

　負けるわけにはいかない。