お兄様、奥様を裏切ったツケを私に押し付けましたね。只で済むとお思いかしら？

23 光の下と影の中（※マックス視点）

　メイラー侯爵の宗教裁判に伴い前フロリアン伯爵は移送されたが、スージーのほうは〈フロリアン伯爵令嬢及び元フラカストロ伯爵令嬢への不敬罪〉で領内の監獄に収監されている。

　もう関わるな。
　それが、本心だった。


「お願いします」


　リヴィエラは頑固だ。
　冷酷な父のもとで耐え、残酷な仮の夫のもとでも耐えてきた。耐え忍びながら意志を貫くリヴィエラの意向を挫けば、隠れて思いを遂げるのは明らかだ。

　
「私の指示を守り、必ず離れないと約束するなら」

「約束します」


　私たちは監獄へ向かった。
　山道や橋を越え、深い森を抜けた先。暮らしから隔絶されたその場所は、さながらこの世の地獄と言える。

　気が気ではなく、横目で何度もリヴィエラの様子を確かめた。

　手続きを済ませ、監獄長の案内で女子棟へ通される。
　身の安全は確保されているものの……


「御領主様が慰問にいらしてくださったとなれば、ここの女たちも少しは改心するでしょうよ」


　上機嫌な監獄長と、今にも卒倒しそうなリヴィエラに挟まれ、私は果てしなく後悔していた。

　そんな私に呼応するように、事件は起こった。
　ちょうど向かっている方向の雑居房で、女たちの狂暴な怒声があがった。乱闘騒ぎだ。


「こんな時に！」


　監獄長が走り出し、辺りからも来れるだけの看守が駆けつける。
　その中にリヴィエラが飛び込んでいった。


「リヴィエラ！」


　捕まえようと伸ばした腕が、屈強な女看守たちに阻まれた。

　彼女はスージーに会いに来たのだ。
　彼女は今、スージーの事で頭がいっぱいなのだ。

　あの愚かな女のために、まだ傷つこうとしている。


「貴族に成り上がろうなんて生意気なんだよ！！」

「そうだそうだッ！」

「お高く留まってんじゃないよアバズレがぁっ！」


　最悪な事に、乱闘騒ぎの中心にいるのは当のスージーのようだった。
　看守たちを掻き分け、檻の前で血相を変えたリヴィエラに並ぶ。そして夢中でその体に腕を回し、そこから連れ去ろうとした。

　その時だ。

　太った大柄の囚人が、一人の華奢な囚人の髪を後頭部から掴み、石壁に数度、激しく叩きつけた。


「これで！　思いッ、知ったか！！」

「やめてぇッ！！」


　リヴィエラの叫びなど、檻の中の狂暴な女たちには届かない。
　むしろ、檻の中では歓声があがった。囚人たちは、額から血を流して転がった華奢な囚人を踏みつけながら、暴行に及んだほうを囃し立て喜んでいる。


「お前たち！　なにやってる！」

「やめなさい！　全員、懲罰房にぶちこむよ！」


　そこにあるのは狂気だ。
　挑発がきっかけかは定かではない。ただ、鬱憤晴らしの餌食になった事だけは確かだろう。


「……っ」


　両手で口を押さえ、目を瞠り、リヴィエラは硬直している。


「スージー？」


　念のため尋ねると、リヴィエラは小さく頷いた。
　
　忌々しい。
　深い溜息が洩れる。

　檻の中では、なだれ込んだ女看守たちによる説教と実力行使がなされ、スージーもまた半身抱き起こされた。

　それで、顔が見えた。
　壁に打ち付けられる前までに、殴られたらしい。片目が異様に腫れあがり、唇が切れている。


「医官で足りるのか？」


　檻の外から、中の監獄長に尋ねる。


「ええ、なんとかしますよ。慣れてるんでね」

「っ」


　ついにリヴィエラが怒りの表情を浮かべ、涙を零した。


「ダメよ！　連れて帰ります……！」

「リヴィエラ」

「あの人はうちにいたのよ！？　マックス！」


　リヴィエラが、涙を流しながら食って掛かる。

　囚人同士の撲殺など、珍しくはない。
　連れて来た私が悪い。

　私はリヴィエラの腕を掴み、了解したと頷いて報せ、再び監獄長に声をかけた。


「保釈金を払う。その女は、こちらで医者に診せる」

「え！？」


　驚くだろう。
　私も驚きだ。

　だがリヴィエラがそう望むのだから、するしかない。


「そちらで悪さを働いた女ですよ？」

「ああ。丁重に申し出ているうちに、手続きを」

「わ、わかりました……」


　戸惑っている監獄長が、ふと、泣き崩れるリヴィエラに目を向けた。ふしぎそうな顔をして、それから、昏倒したままのスージーに向き直り、その頬を叩いた。起きない。


「嘘……嘘……っ」


　愕然とするリヴィエラに、歩くよう促す。
　動かない。

　スージーが運ばれていく。
　額から鼻筋を辿り、頬を伝う、赤い血。


「スージー……！　嫌よ、こんな事……っ！！」


　リヴィエラが壊れる。
　私は舌打ちをした後、リヴィエラの細い手首を掴み強引に歩き出した。


「あなたはあの女を救おうとしているんだ、しっかりしろ！」


　なぜ。

　なぜ。

　罪のないあなたが、あの女を。

　その苛立ちをぶつけると、リヴィエラの目に理性が戻った。足を早めて私に並び、乱暴に涙を拭き、こちらを見あげる。


「ソニアに見つからないようにしないと」

「馬鹿を言うな」

「マックス……！」

「違う。医官の応急処置のあと、外科医の元へ直接運ぶんだ。悠長にベッドで待つ時間はない」

「死なないわよね？」

「わからない」

「お願い、マックス」

「私は医者じゃない。それに、あの女が死んでもあなたのせいではない」

「どうしてよ！　同じ命なのにッ！！」


　泣き叫んだリヴィエラ自身、自分がなにに対して憤っているのか、わかっていないのかもしれない。

　私は足を止め、彼女の両肩に手を置いて、その果てしなく済んだ瞳を覗いた。
　冷静ではない。だから、その心に届くように。


「わかっている。だから搬送するんだ」


　リヴィエラは息を止めた。
　それから、か細い声を絞り出した。


「そうね……あ、ありがとう……」


　結果、スージーは手厚い看護下に置かれる事となった。
　
　無論、私は不服でしかない。
　適切な処罰が下されたとは言えない。理由なき優遇措置でしかない。

　そんな事は、承知の上だ。