【完結】真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが

エディンからの提案

　屋敷の一角――陽のよく差すいつもの執務室で、レティシアは机上に山と積まれた文書と向き合っていた。視線を走らせ、ペンを動かし、時折ため息を一つ。

「……また同じ内容の再申請。これで三度目ですね」

　小さく呟き、書類を脇に寄せる。内容の重みはない。けれど、処理は必要。地方の小さな許可申請から、予算の補正、些細な問い合わせに至るまで――この自治州を預かる者として、目を通さねばならぬものは山ほどあった。

　そんな中。

「失礼します、レティシア様」

　ノックとともに顔を覗かせたのは、エディンだった。書類の束を抱えてはいたが、その表情には、どこか話したいことを秘めた気配があった。

「少し、お時間をいただけますか？」

　レティシアはペン先を止め、椅子の背にもたれて彼を見やった。

「ええ。どうぞ。何か、気になる報告でも？」

　エディンは軽く頷くと、机の前に立ち、手元の書類を一瞥してから、少しだけ表情を引き締めた。

「いえ、報告というより――提案、です」

「提案？」

　レティシアが目を細めると、エディンは深く頷いた。

「はい。……街づくりについて、です」

「街づくり……？」

「ローゼンの民たちは、自治州の変化を肌で感じ始めています。事件は落ち着きましたが、内心ではまだ不安を抱えている人も多い。だからこそ、今――新しい“何か”を示すべきだと思うんです」

　レティシアはふっと目を伏せ、口元に静かな笑みを浮かべた。

「……相変わらず、あなたは前のめりですわね」

「褒め言葉として、受け取っておきます」

　軽く笑ったエディンは、書類の一部を差し出す。

「草案です。まだ粗削りですが、住居区画の再編案と、中央広場の設計案。それから、医療と教育の拠点設置も視野に入れています」

　レティシアは目を通し、ページをめくるたびに無言でうなずいた。

「……悪くはありませんわ。ただし、これは本当に大仕事です。私一人では手に負えません」

　レティシアが静かにそう告げると、エディンは目を細め、わずかに微笑した。

「ええ、だからこその提案です。これは“レティシア様がやる”のではなく、“我々でやる”話です」

　その言葉に、レティシアの眉がかすかに動いた。

「……我々？」

「はい。実は、私達の中でも有志が集まりつつあります。レティシア様が担っている“日常の政務”――本来、分担されるべき書類仕事も、ほとんど一人で処理されていると気づいている人間は、ちゃんといるんですよ」

　レティシアは一瞬、視線を逸らす。図星だった。

「……そこまで見られていたとは、少し迂闊でしたわね」

「それも、忠誠の証です。誰よりも真面目で、誰よりも無理をしている。それを見て、黙っていられない人間もいるんです」

　その声音には確かな熱が宿っていた。だが、それは押しつけがましいものではなく、ただ真摯で、まっすぐだった。

　エディンはローゼンのために真摯に動いている――その思いが、言葉ではなく空気を通してレティシアに伝わってきた。机の前に立つ彼の姿勢、まっすぐに向けられた眼差し、それらすべてが何よりの証だった。

　この数ヶ月、彼は誰よりも民の声を聞き、地図に印をつけ、現場に足を運んできた。あらゆる書類に目を通し、日が落ちても執務室に残って提案をまとめていた。その全てが、今この瞬間に凝縮されている――そう思えた。

　レティシアは静かに息を吸い、手元の書類にもう一度視線を落とした。

「……あなたが、ここまで考えてくれていたなんて、正直、少し意外でした」

　苦笑混じりにそう言うと、エディンは肩を竦めた。

「僕なりに、ずっと考えていたんです。それにレティシア様は、まだ民との交流をなさっていないようですし」

「それは――確かに、そうかもしれませんわね」

　彼女がこの地に来てからというもの、多くの問題に向き合ってきた。密偵事件、王政との距離、本家からの対応……。けれど、民そのものと向き合う時間は、確かに後回しになっていた。

　エディンは続ける。

「街づくりは、建物を建てるだけじゃありません。広場に集まる声や、子どもたちの笑顔、年寄りたちの愚痴――全部が、“アルンヘルム”を作るんです」

「それなら、わたくしも少しは“顔”を出さなければなりませんわね。領主として」

「はい。領主である以上に、“ローゼンの一人”として、です」

　その言葉に、レティシアはほんの少しだけ、笑みを見せた。

「……あなたには敵いませんわね、エディン」

　エディンは照れたように頭をかいた後、すぐに表情を引き締め、明るく声を弾ませた。

「では早速、レティシア様。街まで行ってみましょう！」

「えっ、今から？」

　思わず目を見開いたレティシアに、エディンはにっこりと笑って見せた。

「今が一番、自然な姿が見られます。広場には市場も立ってますし、街路の補修をしている職人たちもいます。きっと、これからの“ヒント”になるはずです」

　そう言って、エディンはすっと背筋を伸ばした。

「それに、ミリアさんもカイルも連れて行きましょう。彼らも街には詳しいですから。僕ひとりじゃ頼りないですしね」

　冗談めかした口調に、レティシアは思わず笑みを漏らす。

「ふふ……じゃあお願いしようかしら」

　レティシアが微笑みながら応じると、エディンは少しだけ表情を引き締め、胸に手を当てて一礼した。

「お任せください、レティシア様。今日くらいは、書類の山を忘れて、風に触れてください」

　その一言に、レティシアはわずかに目を細めた。

「……分かりました。では、少しだけ贅沢をさせていただきますね」

　エディンは頷くと、すぐに踵を返して部屋を出ていった。廊下の向こう、ミリアとカイルの姿を探しに行くのだろう。足取りは軽く、どこか誇らしげですらあった。

　レティシアはその背を見送り、小さく息をついた。

「……さて。外に出るなんて、いつ以来かしら」

　そう呟きながら、椅子から立ち上がる。棚の扉を開け、外出用の薄手のマントを手に取る。

　今日は――少しだけ、歩いてみようと思えた。