【完結】真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが

彼の国の野望(アレクシス視点)

　高窓から射し込む朝日が、重苦しい空気を和らげることなく議場を照らしていた。

　アレクシスは席に深く腰を下ろしながら、目の前で繰り広げられる喧騒を黙って見つめていた。

「――どうして、こうも失敗するのだ！」

　怒号が響き、議長が手元の書類を乱暴に卓上から叩き落とした。床に散らばった文書の一枚が、アレクシスの足元まで滑ってくる。無造作に拾い上げたその紙には、赤字で「ヴァルドリア公国・視察団襲撃未遂」とある。

　そして、被害者の欄には――『案内役の少年、重傷』。

　アレクシスのまなざしが、わずかに動いた。

「……ガキ一人に傷を負わせただけ。成果と言えるほどのものでもないでしょうな」

　向かいの若い議員が、つまらなそうに肩をすくめる。反射的に、アレクシスの指先がわずかに震えた。

「黙れ！ 若造の分際で！」

　議長が激しく卓を叩き、議場に重い音が響いた。

「相手は理事の孫だぞ。どれだけの失態か、まだ分からんのか！　あれが誰の血を引いていると思っている！」

　アレクシスは、黙して動かない。誰も彼に発言を求めないことに、そして自分がこの議論の中心から外されていることに、気づいていた。

（……これは、完全に蚊帳の外だな）

　かつてなら真っ先に意見を求められたはずの自分は、今や議長の怒声を黙って聞いているだけの存在になっている。

　場をやや強引に引き取るように、別の議員――太った中年の男が手を上げた。油断のない笑みを浮かべながら、声を響かせる。

「いやいや、議長。とはいえ、相手はヴァルドリアですぞ？　所詮は辺境の小国。理事の孫とはいえ、影響力などたかが知れております。むしろ、これを好機と捉えるべきですな」

「……何か策があるということか？」

　議長の声に、議員はにやりと笑った。

「ええ、ございますとも。いっそ、シュレンガル帝国の力を借りましょう。あちらは、我々の“意図”を汲んでくれるでしょう」

　その言葉に、議場がざわめいた。

　シュレンガル帝国――

　かつて大陸中央部の覇を賭けて、カリオス帝国と長きにわたって争った軍事国家である。その膨大な兵力と徹底した中央集権体制により、周辺諸国を従属させてきた覇権主義の強国。今なお、表舞台では平和を装いながらも、裏では各地に触手を伸ばし、影響力を拡大し続けている。

　その名が口にされただけで、場の空気が一段と重くなるのを、アレクシスは肌で感じた。

　彼の視線は、黙って議長の様子を見守っていた。続けて何が出てくるか、静かに待つように。
　  
「まさか……本気で帝国に頭を下げるおつもりか」

　低く漏れた声が、誰とも知れず議場の片隅から響いた。だがその疑念をあざ笑うように、議員はさらに言葉を重ねる。

「頭を下げる必要などありません。ただ、こちらの“問題”に、あちらの“利益”を結びつけてやればいいのです。我々が手を下さずとも、帝国は動いてくれる」

「つまり……切り札として、シュレンガルを“けしかける”つもりか」

　議長が低く唸ると、議員は誇らしげに頷いた。

「まさにそれです。シュレンガルは常に“正当な介入”の名目を欲しています。我が国が“秩序維持”のために助力を要請すれば、彼らは喜んで乗ってくるでしょう。ついでにローゼンの息も、しばらくの間、止められる」

　再びざわめきが広がる。だがそれはさきほどのような動揺ではなかった。むしろ、“可能性”に反応する熱気であった。

　アレクシスは、その流れの中でただ一人、椅子に深く腰を沈めていた。騒がしく交わされる声が、どこか遠くで反響しているかのように聞こえている。

　帝国は、いずれ自国の脅威となる存在。その危険を最もよく知る自分たちが、今、その手を借りようとしている。

　まるで、毒をもって毒を制すような話だ。

　だが、止める言葉を口に出す者はいない。もちろんアレクシス自身も。

　なぜなら――

　この場には、彼の声を“届かせるための席”が、初めから用意されていないのだから。

　議長が大きく腕を広げ、声を張り上げた。

「よかろう！　本案については、具体的な実務段階に入るよう、関係部署に速やかに指示を出す。異議ある者は……いないな？」

　いくつかの視線が交錯するが、誰も手を挙げない。議長の目が、改めて議場をひととおり睥睨し――満足げに頷いた。

「では、決定とする」

　その瞬間、どっと拍手が起こった。立ち上がる者、握手を交わす者。シュレンガル帝国との水面下での協調路線が、“戦略”として可決された瞬間だった。

　だが――

　アレクシスだけは、微動だにしなかった。

　その場の熱気が、彼の周囲だけを避けるように通り過ぎていく。誰も彼に言葉をかけないし、彼もまた、声を発さない。

　けれど、心の奥底でははっきりと確信していた。

（――この政策は、失敗する）

　シュレンガル帝国は、“味方”ではない。いかなる条件で協力を仰ごうとも、彼らの本質は侵略と支配だ。最初の一歩を踏み出した瞬間に、こちらの土俵は奪われる。

　帝国は貸しを作らない。“取引”の形で入り込み、“実効支配”の名のもとに根を張る。

　それを知りながら、誰も止めようとしない。自分の声が、もはや届かないことも。

　拍手と談笑の余韻がまだ残る中、アレクシスは誰とも目を合わさず、静かに議場をあとにした。

　廊下を抜け、階段を下り、馬車など待たせることもなく、彼はひとり早足で自邸への道を歩いた。背中に刺さるような陽光が、まるで警鐘のように感じられる。

　（急がないと）

　その思いだけが、足を速める理由だった。

　門を抜け、自宅の扉を開けると、内側からすぐに駆け寄ってきたのは、栗色の髪を結った女性――イヴェットだった。

「アレクシス？ どうしたの、顔色が――」

「支度をしろ。今すぐ、国外に出る」

　返答を待つ余裕もなく、アレクシスは端的に言った。

　イヴェットの瞳が見開かれる。

「なにを……それは、どういう――」

「時間がない。詳しくは移動しながら話す。荷は最低限でいい。身分証と外貨、それと連絡記録だけを持て」

　その声は冷静だったが、焦りを隠しきれていなかった。

　イヴェットは一拍遅れて、息を飲み込むように頷いた。

「……わかったわ。すぐに準備する」

　彼女が動き出すのを確認してから、アレクシスは自室へ向かった。机の奥から鍵を外し、古い手帳と一枚の地図を取り出す。

　全ては想定内――いや、こうなる可能性を、ほんのわずかでも見越していた自分がいた。

　議場の拍手が意味するもの。

　それは「王国にとっての死」を意味していた。

　仮に勝ったとしても、帝国の手のひらの上に、もし負けても、責任を問われて処刑されるだけ。

　どちらに転んでも、未来はない――それだけのことだった。
　 
　アレクシスは、手帳と地図を鞄に押し込み、扉の鍵をかけた。

　燃え落ちる前に、抜け出すしかない。
　王国が、己の愚かさで焼け落ちるその前に。

　窓の外には、まだ朝の陽光が差していた。
　けれど、それはすでに――見慣れた国の終わりを照らしているように思えた。