【完結】真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが

レティシアの賭け

　朝の鐘が鳴るころ、執務室の扉が慌ただしく開いた。

「報告です！　国境南東部にて、シュレンガル帝国の部隊と思われる軍が動きを見せています！」

　報告に駆け込んできた文官の声に、室内の空気が一変した。

　従者の一人が立ち上がり、信じられないといった表情で言う。

「……帝国が動いた？　正規軍ですか？」

「まだ確証はありません。ただ、接触した遊撃の斥候によると、編成と装備、指揮系統が帝国式に極めて近いとのことです」

　ミリアが思わず小声を漏らす。

「そんな……本当に来たら、ヴァルドリアでも……」

　重い沈黙が一瞬、執務室を支配した。

「――他に動きは？」

「本家、ローゼンより連絡が届きました！　中央より軍の派遣が決定され、すでに展開準備に入っているとのことです。こちらに到達するには数日かかる見込みですが、最低限の防衛線は維持できるかと」

　一同がようやく息を吐いた。だが、安堵するには早すぎた。

　エディンが静かに口を開く。

「問題は、内側です」

「……封鎖の影響、ね」

　レティシアの声に、 従者の一人は頷いた。

「はい。市場に流れる物資の量が三割以上減少し、それに伴い、穀物や塩、油などの生活必需品の価格が高騰しています。これ以上の放置は、民の不安を招く恐れがあります」

　レティシアは机に置かれた帳簿に目を落とした。頁を繰る指が止まり、そして静かに言葉を落とす。

「……州の国庫から支出します。急ぎ補填の算段を」

　従者の一人が眉をひそめた。

「それでは足りぬ可能性もあります。備蓄に限界がありますし、今後さらに物流が悪化すれば――」

「そのときは、私の私財を使います」

　レティシアの言葉に、室内の空気が止まった。

「この地を預かる者として、民の不安を見過ごすわけにはいかない。必要な支出は、惜しまないわ」

　言い切ったレティシアに、誰も異を唱えなかった。

　すると、従者の誰かがゆっくりと口を開く。

「……レティシア様、それでは身が持ちません。これは国全体の問題であって、州ひとつで抱えるには荷が重すぎます」

「それでも、最初に支えるのはここ。アルンヘルムよ。ローゼンが立ち直るまでの時間を稼ぐ。それが、いま私たちにできる最善です」

　ミリアが不安げに問う。

「じゃあ、その間の補給はどうするんですか？　本当に、何も入ってこないんですか……？」

　従者の一人が答える。

「一部の交易路はまだ封鎖されていません。けれど、それも時間の問題です。いまのところ動いているのは、山越えの旧道だけです。そこにも見張りが立ち始めていると報告があります」
　 
　レティシアは、机の端から報告書を取り、ひとつずつ確認しながら指示を飛ばしていく。

　レティシアはわずかに目を伏せ、次の瞬間には顔を上げていた。ためらいはなかった。

「……あなた。急ぎ、エディンとカイルを追って。ふたりに伝えて。旧道を使って、ヴァルドリアへ直接書簡を届けてほしいと」

　執務室の隅に控えていた従者が、驚いたように目を見開く。

「承知しました！」

　従者が駆け足で部屋を飛び出していくのを見届け、レティシアはすぐさまミリアの方へ向き直った。

「書簡はすぐ書くわ。封蝋と印章は正規のものを使う。途中で見つかっても、公式文書として通せるはずよ。とにかく、最速で」


「ミリア。あなたには、旧道以外の街道に偽装馬車を用意してもらうわ」

「……偽装馬車、ですか？」

　ミリアが一瞬戸惑ったように聞き返す。

「そう。街道の封鎖側に、こちらからの使節が大量に出ているように見せかけたいの。中身は空でも構わない。見た目だけ、それらしく整えて。馬車台数は多ければ多いほどいい」

「錯乱させるために……ですね？」

「ええ。本物の文がどれか、相手が判断できないようにする。いちいち全てを止めているようでは手が回らないはずよ」

　ミリアは頷き、小さく拳を握った。

「任せてください！すぐ手配します。馬と御者も、見かけだけはちゃんと揃えます！」

「ありがとう。お願いね」

　言葉を交わすと同時に、レティシアは机に戻り、すぐさま新たな羊皮紙にペンを取った。

　――いまは、一本でも多くの道を開かなくてはならない。例えそのほとんどが囮でも、真実を繋ぐ一本が届けば、それでいい。

　万策は、既に尽きていた。

　封鎖された道、遮断された連絡網と初動の対応遅れが致命的な一打になっていた。

　だが、それでも打てる手はすべて打った。あとは、この策が「届く」ことを祈るしかない。

　運に賭ける。それは、行政の長として決して選ぶべき道ではなかった。けれど、状況は既に緊迫している。

　封をして印を押し、書簡を差し出す。扉の外には、走る足音と命令の声が響いていた。

　レティシアは、背もたれにもたれることなく姿勢を正し、次の書類に手を伸ばした。

　――ここからは、持久戦だ。

　この国を守るために。
　民を餓えさせぬために。
　そして、敵に抗う為に

　耐えねばならない。
　持ちこたえなければならない。

　その覚悟だけが、今の彼女の武器だった。