【完結】真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが

彼の国の失墜 (後半 アレクシス視点)

　王都は静まり返っていた。
　御前会議の間では、誰も口を開かない。

　この国にとって最大の誤算は、頼りにしていたはずのシュレンガル帝国だった。

　強大な軍事国家であり、影からこの一件を後押ししていたとされるその大国が――動かなかったのだ。

　いや、正確には、ある報せを境に“撤退を決めた”のだ。

「西方より、クレタリア軍が進軍中」

　その情報がシュレンガル中枢に届いたのは、一週間前のことだった。

　最初はローゼンの偽装工作と思われ無視された。だが、次に届けられたのは、ヴァルドリアとクレタリアの部隊が連携し、ローゼン城都に入ったという報告。さらに補給路の封鎖が突破され、城都に物資が流れ込み始めたとの情報が重なる。

　その瞬間、帝国参謀本部は方針を変えた。

「中止だ。これは我らが介入すべきではない」

　公式な記録は残されなかったが、軍の展開計画は白紙となり、国境に布陣していた部隊が一斉に“演習終了”の名目で帰還した。後に残されたのは、見捨てられた同盟国だけだった。

　――いざとなれば援軍を寄越すと告げていた大国が、手を引いた。

　そしてその事実を、あまりに早く、あまりに残酷な形で、彼の国の中枢に突きつけた。

「援軍は来ない」

　その一言が広まると同時に、軍はあっけなく崩れ去っていった。

　各地の領主が、次々と兵士を引き上げた。ある者は家族を守るために、ある者は風向きを読み、より有利な立場へと走った。命令はすでに届かず、誰もが“次”を見ていた。

「まだ立て直せる」と信じる者は、もはや国の中にはいなかった。

　そして誰も、逃亡したアレクシスの名を責めようとはしなかった。

　あまりに早く見限った者、だが、見限られるに足る国家だった――その認識が、暗黙の了解として、沈みゆく中枢に漂っていた。

　王都の高官たちは互いに目を合わせることなく、黙々と机を片付け、私邸へ戻り、あるいは国外への逃避を図る。残されたのは、放棄された事務だけ。もはやそれを動かす意志もなければ、動かされる意味もなかった。

　だが、事態はそれで終わらなかった。

　シュレンガル帝国は、約束を破棄し、同盟を反故にしたその直後――

　今度は、手のひらを返したように、彼の国に対する“出兵”の構えを見せ始めたのだ。

　名目は秩序の回復、避難民の保護、治安の安定化。
　だが誰の目にも明らかだった。
　それは――敗北した国への“清算”に他ならなかった。

「帝国が来るぞ」

　その噂が流れた瞬間、王都の空気は凍りついた。

　帝国軍に囚われれば、待っているのは“裁き”などという穏やかな言葉ではない。

　略奪、逆殺、そして連行。男たちは奴隷として鉱山や工廠に送られ、女や子どもは“使い道”を選ばれずに連れ去られる。

　帝国の介入を受けた土地の末路など、過去のいくつもの“属州”が物語っていた。

　もはや“国”としての選択肢はなかった。

　生き延びるために、逃げる者。
　運命を受け入れる者。
　そして、最後まで何も信じられず、ただそこに留まった者。

　静かに、そして確実に――
　彼の国は、終焉へと向かっていた



　◇

　 

　ここには、風の音しか聞こえない。

　山を背にしたこの館は静かで、まるで現実から切り離されたようだった。政の声も、民の嘆きも、怒号も届かない。逃げ延びた先としては、贅沢なほどに整った亡命先だ。だが、どんなに整った寝台で目を覚まそうとも、胸の内の空洞だけは埋まらなかった。

「アレクシス様、朝食の用意が整いました」

　扉越しの声に、「……すぐ行く」と答える。
　それだけで精一杯だった日々よりは、多少マシになった。少しずつ、最低限の顔くらいは保てるようになってきた。

　――命が助かったのは、不幸中の幸い。
　そう言われた。
　だが、それは果たして“幸い”だったのか。自分でも、もう分からない。

　今の婚約者、イヴェットとの関係は、良くも悪くもない。
　特別な感情はないし、偽りの仮面を被るほどの面倒もない。ただ、日々を共にする相手として――それだけの関係だ。

　彼女は、かつて一度だけ深く頭を下げてきたことがある。

「……私のような者を、受け入れてくださって、本当に感謝しています」

　その声音には取り繕う色はなかった。打算ではなく、純粋な感謝。
　けれど、それ以上のものを求めようともしていない。
　彼女自身、自分の立場がどういうものか、よく分かっているのだろう。

　――望まれたから従い、与えられた場所で役割を果たす。

　その姿勢は、奇妙なほどに似ていた。過去の“誰か”と。

　レティシア――かつて、その名をどれほど意識して避けたか分からない。
　今となっては、彼女がどうしていたのかも知らない。知りたくも、ある。だが、同時に、もうその名を口にする資格もないと思っていた。

　イヴェットの姿勢が、それを思い出させるたびに、胸の内に微かな痛みが走る。
　それは後悔ではなく、ただの――痛みだ。原因は分かっていても、癒し方を知らない痛み。

　彼女は今、どこで、何をしているのだろう。
　国を守るために、どれほどの重荷を背負ったのか。
　あのとき、自分があの席を降りた代償が、彼女の肩にどれだけのものを積み上げたのか。

　アレクシスは、窓の外に目をやった。
　高地の風は冷たいが、どこか遠い異国の匂いがした。

「……せめて、あの人が立っている場所が、報われていればいい」

　呟きは、誰の耳にも届かない。
　ただ風だけが、その思いをさらっていった。