【完結】真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが

そして、歩き出す

　冬を告げる冷気が、アルンヘルムの城都を静かに包んでいた。

　雪は既に峠を越え、街路にはほのかに残る白が名残を留めている。空気は張りつめていたが、それでも今のローゼンを覆うのは、あの頃のような絶望ではなかった。

　城館の一角、小さな書斎に灯る燭台の光のもと、レティシアは机に向かっていた。羊皮紙に滑らせる筆先は、礼と敬意のこもった言葉を綴っている。

　宛先は、ヴァルドリア公国――中央行政局理事、ヴィクトル・ハーヴェル。

　カイルとエディン、それに数名の従者たちは、ようやく情勢が落ち着いた頃にヴァルドリアから帰還した。滞在中は、従者の立場でありながらも、丁重なもてなしを受けた。

「……彼らがちゃんと良い子にしていれば良いんだけど」

　レティシアは苦笑を浮かべながら、手元の文章を見直す。

　今のローゼンがあるのは、ヴァルドリアとクレタリア、そして――共に支えてくれた仲間たちのおかげだ。その一つひとつに、言葉を添えて返すことが、彼女の務めだと思っていた。

　インクが乾くのを待ちながら、レティシアはふと視線を窓の外に向けた。

　雪が静かに降っていた。屋根の上にも、庭の植え込みにも、白い綿帽子がかぶさっていく。 

　彼かの国のことを、もう誰も話題にしなくなって久しかった。国としての機能を失い、兵は解散し、民は離散した。ごくわずかに残った官僚や軍人たちは、今や他国の支配下に置かれているという話だった。事実上の滅亡――それ以外に、表現のしようもなかった。

　アレクシスがどうなったか、正確には誰も知らない。だが、それを問いただす者もいなかった。すでに過去は、過去として葬られようとしていた。

　レティシアは小さく息を漏らし、手紙の結びに筆を走らせた。

　《どうか、皆様にも温かな冬の日々が訪れますように――》

　最後に印を押し終えたその時、扉が軽くノックされた。

「レティシア様！」

　元気な声と共に、ミリアが勢いよく入ってくる。

　凍てついた空気もどこ吹く風。頬を赤く染め、マフラーを巻いたままのその姿に、レティシアは苦笑しながら顔を上げた。

「さっき厨房から焼きたてのパンが届きまして。レティシア様にもって言われたので。温かいうちに、お持ちしようと思って！」

　言いながら差し出した布包みには、ほんのりと湯気が立っていた。バターの香ばしい匂いが、部屋の冷えた空気にじんわりと広がる。

「ありがとう、ミリア」

「へへっ。こういうの、早く届けないとカイルたちが全部持ってっちゃいますから。先に確保しないと！」

　冗談めかして言いながら、ミリアは机の上にパンを置き、レティシアの手元にある手紙へとさりげなく視線を移した。

「それ……ヴァルドリアへのですか？」

「ええ。遅くなったけれど、ようやく一区切りつけられた気がするの。あちらへの感謝は、ちゃんと伝えたかったから」

　ミリアは嬉しそうに頷いた。

「ヴィクトル様たちも、きっと喜びます。エディンさん、ヴァルドリアでずっと真面目にしてたって話ですよ。カイルさんは……ちょっと怪しいですけど」

　二人は小さく笑い合った。そんな時間が、少しずつ戻ってきている――そのことが、何よりの救いだった。レティシアはパンを一口ちぎり、湯気に手をかざしながら、そっと目を細める。

　すると、ドアの向こうから、控えめなノックの音が聞こえた。

「レティシア様、入っても？」

　落ち着いた声――エディンだった。

「ええ、どうぞ」

　返事を聞いて扉が開くと、エディンが丁寧に頭を下げて入ってくる。その後ろには、カイルがやや雑な仕草でマフラーを外しながら続いた。

「失礼します。……お、パンの匂いがする」

　入ってくるなり、カイルは鼻をひくつかせて声をあげた。

「温かいうちに持ってこないと、って思って」

　ミリアが胸を張る。テーブルの上には、彼女が運んできた布包みと、ちぎられた一切れのパン。バターの香りが、まだ部屋の空気に残っていた。

「早速抜け駆けかよ。俺たちの分、残ってるよな？」

「少しくらいならね。レティシア様の分が最優先ですから」

「はいはい」と肩をすくめながらも、カイルは空いた椅子に腰を下ろした。エディンも隣に静かに座り、礼儀正しく手袋を外す。

「おふたりとも、今日はどうしたの？」

　レティシアが微笑みながら問いかけると、エディンは静かに一礼し、カイルが肩をすくめた。

「いや、たまには顔を出そうかと思ってまして。こうしてのんびりお茶を飲むのも久しぶりですし」

　エディンも、手元に置かれた湯気の立つカップに視線を落としながら、穏やかに口を開いた。

「少しずつですが、街の復興も落ち着いてきました。配給所の列も短くなり、民の表情にも余裕が戻ってきています。……それもすべて、レティシア様のご尽力の賜物です」

「それは、皆がいてくれたからよ」

　レティシアは照れたように微笑んだ。けれどその声には、確かな感謝が滲んでいた。

「そう言ってもらえると、報われます」

　エディンは静かに頷き、そっと湯気の立つカップを口元に運ぶ。その所作は丁寧で、どこか安堵の色を帯びていた。

　一方、カイルはといえば、湯飲みに口をつける前にパンをもう一切れかじり、ぼそりと呟いた。

「……でもまあ、あの時は本当に終わるかと思ったよ。街の雰囲気も、人の目も、尖ってて。崩れるって、あんなに思ったのは初めてだ」

　レティシアも小さく息を吐く。あの封鎖の日々、絶望の影が城館の中まで忍び寄っていたのを、誰よりもよく知っていた。

「……あなたたちがいてくれたからよ。最後まで、信じて支えてくれたから。あの一通の手紙がなかったら本当に終わってた」

　ミリアが、照れくさそうに微笑む。

「ふふっ、あの時は、もう毎日がてんやわんやでしたけどね。でも――今、こうしてみんなでパンとお茶を囲めるって、やっぱりすごいことだと思います」

「うん。何もかも、少しずつ取り戻してるって感じがするな」

　カイルが、窓の外に目を向けて言った。

　雪の消えた庭には、芽吹き始めた草花の緑がほんのりと覗いていた。日差しはまだ弱いが、春の足音は確かに聞こえている。

　レティシアは、少し困ったように笑いながら言葉を継いだ。

「ほら、言ったじゃない。冬になったら、新しく街から人を雇うって話。私たちの手が回らなくなる前に、ちゃんと体制を整えておくって――あれ、夏の終わり頃だったかしら」

「ああ……それ！」

　ミリアが思い出したように手を打つ。

「私、張り切って“先輩になるんだ！”って言ってた奴ですよねそれ！」

「そうだったな。あれ、結局どうなったんです？」

　カイルがやや呆れ気味に笑いながら尋ねると、レティシアは筆を置いて肩をすくめた。

「募集はもう始めてるわ。庁舎の掲示板にも張り出してあるし、町の方にも声をかけてる。春までに、新人が少しずつ入ってくる予定よ」

「ってことは……ミリア先輩、ついに誕生ってわけか」

　からかうように言うカイルに、ミリアは顔を赤らめて胸を張る。

「な、なんですかその言い方！　私、ちゃんとやりますよ！　優しくて頼れる先輩って思ってもらえるように、いまから準備してるんですから！」

「大丈夫だよ。ミリアさんなら、いつものアレ……じゃなくて、勢いだけでも何とかなりますから」

　エディンの穏やかな一言に、ミリアは「ひどいですっ！」と声を上げた。だが、その顔は本気で怒っているというよりは、むしろ照れ隠しに近い。頬を赤く染めたまま、ぷいと顔を背ける。

「……本当に、皆して私をからかって……」

　そんなミリアの反応に、カイルが肩をすくめた。

「分かってるって、お前は間違いなく良い手本になれる」

　エディンも、にこやかに頷く。

「ええ。あなたなら、きっと後輩たちに頼られる“いい先輩”になれますよ」

　レティシアも微笑を浮かべながら、ミリアの肩にそっと手を置いた。

「私も、信じているわ。あなたの背中を見て、育つ子がきっと出てくる。だから、あなたらしくいて頂戴ね」

　ミリアは少しだけ驚いたように目を瞬き、それから、ゆっくりと頷いた。

「……はい！」

　まっすぐな返事に、場の空気がほのかに和らいだ。

　小さな書斎に広がるのは、熱い紅茶の香りと、焼きたてのパンの温もり。それは、かつて失いかけた“日常”のかたちだった。

　窓の外では、冬の雲が少しずつ晴れ、陽の光が庭先に降り始めていた。

　やがて誰かが立ち上がり、笑い合いながら部屋を出ていく。今日という一日が、新たな日常の続きとなるように。

　レティシアは、机に残された手紙の封を確かめ、そっと胸に手を添えた。