呼吸

３

42

　刑事たちと別れて帰宅し、優希はすぐに本棚の書類ファイルを取り出した。
　学生たちに提出させたレポートと、前期の出席履歴がまとめられている。
　氏名のあいうえお順に並んだそれを、やや焦りのにじむ手つきでめくっていく。

（……いや、やはり、私の講義には来ていない）

　確かに、保坂に見せられた「重要参考人」の名前は、受講申し込み者の一覧には記載されていた。
　しかし彼の期末レポートは提出されておらず、出席回数もゼロだった。
　それを確認した優希は、思わず大きな息を吐いて、椅子に体重を乗せて座り込む。

　植木直仁。

　殺害された高崎瑛理と同じ文学部に在籍する青年で、学年は瑛理と同じ2年生。
　ただし年齢は、瑛理より1歳年上だった。
　それ以上の情報は、大学に行かないと確認できないが、確認したところでどうなるというのか。
　優希は安い好奇心だけで動く人間ではない。

　ちくり、と頭が痛んで、刑事の言葉が脳裏によみがえる。

　ーー家に帰っていないようなんですよ。

　差し支えない範囲でと保坂が話した内容によれば、植木は去年の夏休み明けから大学を休んでいたらしい。
　やや派手な見た目に反して大人しく地味な性格で、あまり友人付き合いもなく、これといって趣味の話も聞こえてこない。
　埼玉県の実家から潤沢な仕送りがあったために、アルバイトもしていなかったそうだ。

　植木がいつから家にいなかったのか、保坂曰くまだわからないらしい。
　恐らくそんなに長い間不在にしていたわけではないようだとも漏らしていたので、ある程度は調べがついているのだろうが。

　優希はスマートフォンを手に取り、保坂にもらった名刺の電話番号に連絡を取ろうとして、少し考えてからやめた。
　優希がわざわざ「植木くんは受講登録だけして出席してませんでした」と報告するまでもなく、保坂は大学側に問い合わせをしてすでにその情報を得ているはずだ。
　優希の手元にある資料は、すべて写しが大学側にも残っているのだから。

（……じゃあ、何故、私を呼びだしたんだろう）

　優希は痛みの増してきたこめかみを押さえ、水で鎮痛剤を飲み下した。
　最近、予防薬を飲んでも頭痛に悩まされる頻度が増えてきた。
　片頭痛の予防薬は飲み続けていくうちに効かなくなるので、これまでにも何度か変更してもらってきている。
　そろそろ今の薬も効果が薄れてきたのだろう。

　気分転換に珈琲を飲もうとした優希は、粉がほぼなくなっていることに気づいて顔をしかめる。
　ここのところ仕事に没頭するうち、消費する量が増えてしまったのか。

　時計を見ると、そろそろ19時になる。

（店はまだ開いてるが、さて）

　わざわざ頭痛をこらえてまで買いに行くのも面倒な気がして、仮眠をとることに決めた。
　冷蔵庫の中には康太郎が作り置きしてくれた食事が入っていたが、どうにも食欲がわかない。

　食欲のわかない理由は、頭の痛みや、先ほどの刑事との面談のせいだけではない。端的に、生活リズムが崩れている影響だ。
　なるべく康太郎とあわせて生活しようと心がけているものの、仕事をしているうちに気づけば夜明け近くになっていて、目が覚めれば昼前ということも珍しくはない。
　昼食と夕食を一緒にとるという約束さえなければ、もっと眠っていたいのだが、未成年の同居人に対してだらしない姿を見せ続けるのは、さすがの優希も気が引けた。

　親でもなければ子でもないのだから、気にしなくてもよいのに。
　そう思わないでもない。
　彼は勝手に居ついた居候で、優希が規範を示してやる義理もないのだから。

　PCのデータを保存してから、部屋着のままもそりとベッドにもぐりこむ。
　まだ新しい羽毛布団がひどく重たく感じられた。

（そろそろ外に出ないとーー）

　ゆっくりと忍び寄る眠気に体をゆだねながら、優希はぼんやり考える。

　もともと運動不足なほうだが、最近は特に拍車がかかってきて、1週間部屋から出ないこともざらだ。
　以前はそれでも買い出し程度には出ていたのに、康太郎が来てからはすっかりそれも任せてしまった。
　食べ物と煙草があれば、優希が家から出る理由は、仕事以外に存在しなくなる。

　たまには散歩くらいしたほうがいいのだろう。
　それくらいは優希にもわかってはいる。わかっては、いるのだが。

（もうじき大学が始まる……それまでにはリズムを取り戻して……）


　悪夢を見た。
　目が覚めたときには、もう思い出せなかったけれど。