姫君は、鳥籠の色を問う

一章

十七話 友達

　ラルはちゃんと言うことを聞くことにした。自分が何か言ったら、また、誰かが罰を受けるかもしれない。といっても、ラルには、どういう規則で罰を受けているのか、わからない。森の中しか知らないラルにとって、外の世界の決まりというのは理解が出来なかった。森の中でも、群や命の秩序を乱した者は、はじかれ、報いを受ける。しかし、それはちゃんと自分に返ってくる。食らったとしても巻き添えだった。誰かの行為の報いが、巻き添えでもなく他の者に向かうなんて、わからなかった。
　だから、とにかくその場に流されることにした。
　自分以外の生き物に裸を見られたり、触られたり、自由を奪われたりすることは苦痛だったが、ラルは我慢することにした。
　ラルは、白の変わった形の衣に着替えさせられた。巻くように着るのではなく、足から通して、背中で紐を引き編まれ結ばれ着る。ラルの衣は、召使のものが持って行ってしまった。シルヴァスがくれた衣だ。違う姿になるのは心細かった。
　しかし、ずっとこうしているわけにもいかない。ラルは意を決して、ジェイミのことを尋ねることにした。

「ジェイミのことを知ってる？」

　食事を持ってきたアルマに、尋ねた。するとアルマは、またもや蒼白になり、頭を下げた。

「あの者には、必ずや罰を与えますゆえ、どうか、お許しを」
「罰？ いらない、そんなのしなくていい。ラルは」
「お許しください。何も言えませぬ」

　お許しください。万事この調子だった。アルマにはこれ以上、聞けないことがわかった。
　じゃあ誰にジェイミのことを聞けばいいのか。――エレンヒルが一瞬頭をよぎった。罰を与えるのは、あの群なら、彼に聞くのはいい気がした。しかし、ラルはそれを打ち消した。何となく、彼に何でも聞いて、頼るのはよくない気がしたのだ。漠然とした直感だったが、ラルはそれを頼りにした。
　頭に浮かんだのはアイゼという名前だった。あの生き物の音は、澄んでいてまっすぐだった。あの生き物なら、信じても大丈夫な気がする。ちゃんとジェイミのことを教えてくれると思った。
　思い立ったら早速、アルマに「アイゼを呼んでほしい」と頼んだ。アルマはためらっていたが、結局ラルの言うことを聞くことを優先してくれた。

「ありがとう」

　アルマに、ラルは感謝した。アルマは、目を見開いて、しきりに恐縮した。
　アルマが、アイゼを呼びに言っているあいだ、ラルは息をゆっくりと吐き出した。

（……エレンヒルに頼むのが、いいのかな）

　今自分がしようとしていること、これがいいことなのか、わからない。不安だ。けれど、ジェイミを放っておけない。
　――ジェイミは何か、ずっとラルに怒っていた。なのに、ラルに敵意を向けなかった。それが不思議だった。ジェイミが自分のせいで、罰を受けるなら、何とか助けたかった。
　そのためには、ジェイミのことを知らねばならない。ジェイミが今、どうなっているか、ちゃんと知らないと、いけない気がした。

　部屋に呼ばれてきた少年は、昨日と同じ音をしていた。アイゼという名前の記憶が正しかったと安心した。アイゼはほかの生き物と同じように、やはりラルに対してひどく緊張していた。けれど、奥の音は、変わらなかった。

「ジェイミのことを教えて。今、ジェイミはどうなっているの？」

　アイゼの顔もまた、傷だらけだった。自分の「罰」のせいだ。ラルは悲しくて、どうしようもなかった。けれど、ここでくじけるわけにはいかない。
　アイゼは、ためらっていた。しかし、それはラルにおびえてというものではなかった。やがて、心を決めたようなはっきりとした顔つきになった。

「ジェイミは、今、謹慎しています」
「きんしん？」
「えっと、物置に、閉じこめられているんです。それで……そこで、罰が決まるのを、待ってます」

　ラルは息をのんだ。アイゼは苦しそうに、一音一音吐き出していた。唇をふるわせ、それきり、黙り込んでしまった。

「ごめんなさい。……まだ、罰はされてないのね？」
「はい。でも、きっと夜には決まります。罰も……重いと思います」

　まっすぐなアイゼの言葉が痛かった。アイゼ自身、この言葉に傷つきながら、吐き出しているようだった。ラルにはかける言葉はなかった。「きっと助ける」と言うつもりでいたのに、言葉は重かった。
　沈黙。ひたすら痛い沈黙を、突如やぶったのはアイゼだった。

「お願いします！ ジェイミを助けてください」

　頭を床にたたきつける勢いで、アイゼは平伏した。ラルは、目を見張った。アイゼの音が、まっすぐ心にぶつかってきた。

「ジェイミは、いいやつで、ずっとオレの面倒を見てくれました。兄貴みたいなやつで、オレの友達なんです。本当に、悪いやつなんかじゃないんです」
「アイゼ」
「オレにできることなら、何でもします。オレはジェイミと、ずっとここで、一緒に働いてたいんです！」

　その言葉は、ラルの心を強く打った。シルヴァス……ラルも、シルヴァスと一緒にいたかった。ずっとずっと、シルヴァスと一緒に。

「アイゼ、ジェイミを好きなの？ 信じてるの？」
「はい」

　ラルの問いは、夢と現をさまよっていた。しかし、アイゼは現実のものとして受け止めた。顔を上げて、はっきりと言い切った。決意に満ちた目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。美しい榛色の目。

「そう……ラルもそう」
「ジェイミは、オレの友達です。死んでほしくない」
「うん……」

　ラルは目を閉じた。ラルと同じだ。この生き物はラルと……にわかに、アイゼが慌てた顔をした。

「ひ、姫様！」

　その声に気づく。頬に伝う感触。ラルの目からは、涙が一筋、こぼれていた。ラルは拭う。泣いている場合ではない。アイゼは、わたわたと慌てていた。

「ごめんなさい」
「そ、そんな、オレこそ……」
「ありがとう。教えてくれて……ちゃんと、話してくれた」
「い、いえ、あの」

　ラルはようやく、心がどこかに落ち着いた気がした。アイゼの手を取ると、アイゼは真っ赤になった。にわかにアイゼの熱い手が濡れたように湿り出す。

「ジェイミを助ける」
「あ……」

　内心、ラルは不安だった。けれど、言葉にした。――大事な言葉ほど、考えて言葉になさい――シルヴァスの声がよみがえる。うん、わかってるよ、シルヴァス。

「ありがとうございます」

　アイゼは、感極まったように泣いた、泣きながら頭を下げた。抑えきれない泣き声を聞きながら、ラルはそっとほほえんだ。必ず、助ける。ラルが、きっと。ジェイミも……シルヴァスも……――。