灰と王国のグリザイユ 〜理系王女は再建をめざす！

第４章

アニス、労働する①

　二一一三年　八月某日　侍女の日記より
　昨日殴ったはずの国王がなぜか機嫌がいい。ニヤニヤとペンダントなどプレゼントしてくるが、気持ち悪いので返す。
　彼はドームの設計に携わったりと、馬鹿に見えて天才だ。凡人には理解しがたい特殊な性癖があるのかもしれない。気持ち悪いので（二度目）、お茶係を別の侍女に代わる。

　清掃の仕事は、アニスの想像を越えて過酷なものだった。学院や墓地と違い、数人で片づく灰の量ではない。
　そしてわかってはいたが、そもそも灰は雪や雹などと違い、解けてなくなるものではない。掃いても掃いても、次の日にはまた灰溜まりができている。気の遠くなるような無限の作業なのだ。
　おまけにゴミ袋はひとつ数キロに及び、アニスにとっては持ち運ぶのも一苦労だった。

「ノルマはひとり三十袋だ」
「……無理です」
「お前の意見など聞いていない」
　不敵に微笑むアカザに、アニスは改めてとんでもないところに来たと悟った。
「現場に出ればそのうち慣れる」とアカザは簡単に言うが、数日後には手のひらはマメだらけ、桜貝のような爪と指の間には灰がつまり、すっかり黒くなっていた。毎朝、躰の節々が筋肉痛で悲鳴をあげる。

「アニス、起きてる？　朝ごはんだよ」
　となりの部屋のアオイが呼びに来るものの、アニスはジョイントに油が足りないブリキ人形のように、起きるのもままならない。
「いらない、寝てるほうがいい……」
「だめだよ、ちゃんと食べなきゃ美容にもよくないよ。それにここ、朝だけは無料でなんでも好きなもの食べていいんだ。いいもの食べなきゃ損だよ」
　そう言われても寝起きは食欲がなく、寄宿舎にいたときでさえコーヒー一杯ですましていたくらいだ。しかし引き下がらないアオイに根負けして、仕方なく食堂へ向かう。
　
　寄宿舎の食堂の数倍ほどの広さもあるホールは、すでに作業員で大にぎわいだった。学食よりメニューも豊富で、朝から一ポンドステーキを食べている強者もいる。
　グラノーラを小皿にすくうアニスにアオイは、
「そんな鳩のエサみたいなのだけじゃ足りないよ！」
　と、ホットミールのカウンターに連れて行く。賄い担当の調理人が目の前でパンケーキやオムレツを焼いてくれるコーナーは人気らしく、長い列ができている。
　カリカリのベーコンやマッシュポテトを適当に皿によそっていると、マントを颯爽と羽織りアカザが人ごみを分けてやって来た。

「おはようございます、アカザさま」
「おう、ちゃんとそのやせっぽちのお嬢ちゃんに食わせてるか、アオイ」
　アカザはアニスのトレイをじろりと見下ろす。
「だめだ、そんなんじゃ一日働けねえぞ」
　さらにチキンやゆでたヒヨコ豆を勝手にどっかりと皿に盛られ、アニスはうんざりと肩で息をついた。
「ところで、リクドウさんはどうしてますか？　ちゃんと食べているんですか？」
　ツバキのいる病室とアニスの部屋は、同じ館内とはいえ離れている。アカザはリンゴをかじりながら、飄々と答えた。
「ああ、もちろん。怪我人にふさわしいもん食わしてやってるよ──」
　
　──一方、病室では、相変わらずツバキがカシと口論をくり広げていた。
「おい、ふざけんな！　育ち盛りの男子が、こんな鳩のエサみてェな朝メシで足りると思ってんのか、せめてクラブハウスサンド持って来い！」
　ツバキがグラノーラの入った小皿をスプーンで叩く。
「一日中ベッドの上なら、たいしてカロリーも消費しないだろう──また昼に来る」
「おい待て、この固太り！」
　叫ぶツバキをまる無視して、カシはのしのしと部屋を出て行く。
　ひとり残されたツバキは、小皿に添えられたミルクを注ぎ、やけになってかっこんだ。ぼりぼりとグラノーラをかみしだき、ふと我に返る。
（──アニス博士は、どうしてるだろうか）
　おそらく、寄宿舎から生まれてこのかた、出たことのない世間知らずだ。見知らぬ土地で、心細い思いをしているに違いない。
　ツバキは、ここ数日とんと姿の見えないアニスの身を案じた。
　
　そんな心細さを感じるひまもなく、アニスは今日も仕事に追われていた。
　毎日早朝から起き出し、日中は陽が暮れるまで灰掃除の作業。夜になれば交代制で食事当番が待っている。後片づけ、入浴をすませると睡魔に襲われ、就寝時刻を待たずにベッドへ倒れ込む。
　夜通し実験をくり返していた生活が懐かしい。
（もういや、寄宿舎に帰りたい）
　学院は決して居心地のいい場所ではなかったが、規則に縛られていても人並みの生活が保障されていた。口やかましいシスターの保護下にあった毎日が、いかに恵まれていたかを思い知らされる。
　
　こんな劣悪な環境で、文句も言わず元気に働く工場の面々が信じられなかった。
　ツバキは、ハイイロウサギはギャングだと言っていなかったか。
　ツバキが買ってくれたふわふわのパーカーは、ここへ来てすぐに降灰で生地がぼそぼそになり、古タオルのような質感になってしまった。ハンガーにかかったままの薄汚れた服を見ると、悄然となる。
（──やっぱり自分はお姫さまなんかじゃない、ずっと灰かぶりなんだ）
　アニスは情けない気持ちで、灰を掃く箒をにぎりしめた。

　翌日、天候は最悪だった。強風に混じって灰が舞うと、顔がちくちくする。アオイが、鈍色の空を見上げて言った。
「台風が来てる。こんな日は室内のお仕事かな」
「今日は中を手伝ってもらう」
　アオイの言う通り、アニスたちはアカザに工場へと連れられて行った。
　むわりとした油っぽい熱気に迎えられ、アニスはまわりを見回した。中では、外の作業員と変わらない完全防備の作業員たちが、各部署で規則正しく動いていた。
　どろどろした液体が大釜の中で撹拌され、型に流し込まれる。別のエリアでは、チーズのような塊を均等にピアノ線で切っているチームもいる。
（何？　食べもの……？）
　パッケージングされた商品を見て、アニスは驚いて言った。

「──石けん、ここは石けんを作っている工場なのね！」
「ご名答」
　アカザが得意顔でふり返る。
「スクラップは工場区だ。食品会社、金属製造会社と、石けんの原料になる廃油はありあまるほどある。これなら元手不要で商品が作れるというわけだ」
「なのに、なかなか儲からないのはなぜなんですかね」
「うるせえ。お前はひとつでも多く商品を作って来い」
　毒づくアオイの頭を、アカザはぐいっとおし込めた。　
　
　アニスは、工場奥の一室へ通された。
「お前には今日は、ここで事務を手伝ってもらう。納品を手配する部署だ」
　そこは工場ほどの動きはなく、みな机に向かっていたが、ピリピリと謎の緊迫感が漂っていた。
（でも、いつもの重労働よりはマシだわ）
　お願いします、とぺこりと頭こうべを垂れるアニスに、部署の責任者であるヒノキがせかせかと説明をする。
「ええと、アニスくん？　きみには電話交換手オペレーターをしてもらうよ。なんせ納期が近くてね、人手が足りないんだ」
　ヒノキに一通り受け答えの説明を受け、電話の前で待機する。ヘッドセットをつけるとドキドキと緊張した。
　
　プルルルル。
「『ハイト油脂』です、マイドオオキニ！　はい、○○ですね、ただ今代わります！」
「……アニスくん、アニスくん。毎度おおきに、はないんじゃないかな？　普通にお世話になります、でいいから」
　ヒノキが額の青筋を抑えつつ苦笑する。
（古着屋の店員さんが使ってたんだけどなあ）
　アニスが首を捻る間もなく、再びコールが鳴る。
「はい、ハイト油脂です、お世話になります！　ＨＳ石けん十ダースご注文ですね、ありがとうございます！」
　──チン。

「……アニスくん？　今の注文どこから？」
　ヒノキが訝しげに尋ねる。
「あっ、聞き忘れました！」
「早く着信見て、着信！」
「ええと……イズム船舶さまです！」
　プルルルル。
「はい、ハイト油脂です！　ハレルヤマーケットさま。えっ発注ミス？　商品コードＨＳからＳー２に変更ですね。承知いたしました」
「はい、ハイト──あっ、石けん十ダースのシズム船舶さま！　沈む──？　あっすみません、待って、切らないで！」
　呆然とマイクを見つめるアニスに、ヒノキが目からビームをだしそうな勢いでぎりぎりと睨んでいる。
「……き～み～！」
　プルルルル──