灰と王国のグリザイユ 〜理系王女は再建をめざす！

第７章

ツバキ、実家にもどる③

　試合は中庭の広場で行われることになった。
　幸い今日は風向きもよく、灰も舞っていないので、裸眼で臨むことができる。どこで聞きつけたのか、オーナーとその息子の交戦が見られるということで、ギャラリーはにぎわいを見せていた。
　リクドウ卿は敢えて着替えもせず、蝶タイにタキシードのままだ。その余裕ぶりが、またツバキの癇に触った。

「ルールは簡単だ。互いの胸につけたこの胸章が、先に割れたほうを負けとする」
　父親にわたされた、家紋のバッジを胸につける。触るそばからざらざらする、安っぽいちゃちな玩具だ。
　芝生には剣が二本、用意されていた。公平を期すためか、リクドウ卿が先に取れと促す。
　ツバキは取った剣先をまじまじと確認し、躊躇うように父を見た。

「……おい、刃が潰れてねーぞ。コレ真剣じゃねェか」
「男同士の勝負にイミテーションを使ってどうする。それとも、怖気づいたか？」
　挑発するようなふくみ笑いに、ツバキは一気呵成に攻め込んだ。
「るせェ！　ガタの来た中年オヤジに長期戦はキツいだろ、一気にカタをつけてやるぜ！」
　踏み出したツバキの胸に、リクドウ卿が軽く一閃を切る。
　──ぽすっ。
　
　剣先が触れたか触れないかの風圧で、ツバキのバッジはほろりと割れて地面に落ちた。
「おーっと、早くも試合終了かー？」
　レフェリーよろしく、箒をマイクにアナウンスするメイド長に、観客がどっと沸く。
「ちょ、ちょっと待て！　当たってないのに割れたぞ、今！」
「ルールはルールだ。残念だったな、ツバキ。男は引き際も肝心だ」
　剣を鞘に収め、さっさと退場しようとするリクドウ卿の肩を、ツバキがぐいと引きもどす。
「──待て親父。そっちのバッジも見せろ」
「え」
　
　動揺が窺えるリクドウ卿のバッジをツバキがさっともぎ取ると、明らかに自分のものとは違う硬い材質。割れたツバキのバッジは、よく見ると砂糖菓子でできている。
　ツバキはわなわなとバッジをにぎり潰した。
「……イカサマか、てめェ！」
「リクドウ卿、レストランのオリジナルシュガーで小細工です！　自分はオーベルジュのノベルティで対戦、これにはギャラリーも黙っておりません！」
　セリがふたつのバッジを掲げると、外野は大ブーイングを起こした。

「ふざけやがって、くそ親父！」
「待て待て、今度はわたしが、そちらの潰れやすい砂糖菓子のバッジをつけよう。それでいいだろ？」
　へらへらと嘲笑するリクドウ卿からは、微塵も反省の念が感じられない。
「いいぜ、菓子といっしょに潰してやるよ！」
　ツバキは剣先をシュッと閃かせるとかまえ直し、機先を制そうと攻めかかった。
　
　まずは正面から。左──と見せかけて右に反転。
　だがリクドウ卿は、簡単にその切っ先を払い退ける。ツバキが多方向から鋭い突きをくり出すものの、ことごとく剣で躱されるのだ。鋼のぶつかりあう金属音が鼓膜に響き、ツバキは顔をしかめた。
　鍔競りあいで対峙しては旋回、攻撃のくり返し。ツバキは、リクドウ卿のニヤつく表情を払いたい一心で剣をふった。　

「どうした、ツバキ。もう体力の限界か？」
　息が上がっている自分に対して、父は汗ひとつかいていない。抑えた動きで、こちらの剣戟を的確に読んでいるのだ。とてもブランクがあるとは思えない剣さばきだった。
「……くそっ！」
　次第にツバキは焦り始めた。確かに脚や肋骨はまだ完治していない。だがそんな理由は今は通らない。
　もう外野の野次も聞こえなかった。攻めも守りもひたすら激しく、セリもアナウンスを忘れ、戦いの行方を見守っている。

「……やれやれ、ガタの来た中年親父は持久力がないからな。ここらで締めとするか」
　長丁場にうんざりしてきたのか、リクドウ卿がようやく攻撃に転じた。ツバキの隙をつき、足払いをかけ薙ぎ倒す。ツバキは剣を取り落とすが、即座に背面で跳ね起き、リクドウ卿の剣は空を切った。落ちた剣をすばやく足で蹴り上げ、にぎる。が──
「あまいわ！」
　背を向けたツバキの首筋に、切っ先がヒュッと突きつけられた。襟足の髪がぱらぱらと舞い落ち、ギャラリーは水を打ったように静まり返る。

「剣を捨てろ、ツバキ」
　言う通りにするしかない。ツバキの手からするりと剣が落ち、地面に突き刺さる。
　リクドウ卿は満足げに勝ち誇った笑みを浮かべた。
「こっちを向け、ツバキ。己の非力を思い知ったか。お前などわたしから見れば、まだまだ殻つきのヒナのようなものだ。だが成長とはそれを受け入れることから始まり──」
　──ピシュッ。
　
　突然、後ろ姿のままのツバキの脇から何かが噴射された。
「──な!?」
　リクドウ卿の砂糖菓子のバッジが、砕けて地面に落ちる。ニヤリと笑いふり返ったツバキの手には、アニスの水鉄砲がにぎられていた。
「──話が長いのも、中年親父の悪い癖だぜ？」
　とたんに、中庭に歓声が上がった。リクドウ卿がツバキに食ってかかる。
「ル、ルール違反だ！　バッジは剣で割ると……！」
「言ってねェし。それにルールについて、てめェが言うか？」
「──ジャッジ！　勝者、ツバキ・リクドウ！」
　有無を言わせないセリのコールに、外野は大音声でさらに湧いた。

「これは、約束通りぼっちゃまにおわたししますよ」
　オーベルジュのロビー。セリからツバキの手に札束がわたるのを、リクドウ卿が恨めしげな目で見ている。
「旦那さま、子どもの前で往生際が悪いですよ。わたしから見れば、どっちも子どもですよ、まったく……」
　ぶつぶつとセリが厨房へもどって行く。
　ふたり残されると特に話すこともなく、気まずい沈黙がロビーの一角を覆った。リクドウ卿が煙草をくわえながら、話を切り出す。

「……あーなんだ、なんのために金がいるんだ。女か」
「は、親父といっしょに──」
　いや、確かにふたりの『女』のためだが、そこはニュアンスが違う。言い淀んでいると、リクドウ卿がさらに訊いてきた。
「恋人でもできたか」
「そんなんいねーよ」
「だろうな馬鹿め」
　呆れたようにふーっと煙草をふかす。ケンカ売ってんのかと睨み返すと、父親は生あたたかいまなざしで息子を見つめ、
「──ま、どんな馬鹿になるかはお前次第だな」
　と片手を上げ、もどって行った。

　アケイシアへ来て翌日、ツバキは帰りの列車をホームで待っていた。
（とにかく、これでアオイの治療費が出せる）
　改めて札束を確認すると、安堵で胸がほっとする。が、
（アニス博士も、今度こそ学院へ送り届ける）
　そう考えると、今度は鉛のように重くなった。
　そうだあれは仔猫だ、預かっていた仔猫にちょっと情が湧いて、返したくないのと同じだ、と自分に言い聞かせていると、
「猫がなんですって？」
　セリが駅舎から出て来た。

「いや、この駅も猫駅長がいればいいなと」
　ごにょごにょとしたツバキの言い分など聞いていないように、セリはリネンのクロスで包んだバスケットをどんとわたす。
「はい、馬鹿ぼっちゃまの好きなクラブハウスサンドイッチですよ。揚げたポテトもたくさん入れておきましたから。列車の中でお食べになって下さいね」
「はいはい、もういいよ、馬鹿で」
　あきらめたようにツバキが肩をすくめると、セリは失礼します、ととなりにすわった。

「旦那さまも、ぼっちゃまに負けず劣らず馬鹿な方ですから。でも、それに救われている者がいることも本当です。そして、正攻法ではあなたたち親子は生きられないんでございましょう。馬鹿は一生変わりませんです」
「……そうか、一生変わんねェのか。じゃあしょーがねェな、ははっ」
　アケイシアの広い空を見上げ、気が抜けたようにツバキは笑った。
「旦那さまから伝言でございます」
「金は利子つけて返せ、だろ」
「さすがです、馬鹿ぼっちゃま」
　
　真面目な顔のセリの肩越しに、白い列車がうねって来るのが見えた。ホームに軽く手を上げ乗車する。
　見送るセリが小さくなって、列車は空気の澄んだ高原地から、またごみごみとした灰の街へツバキを運ぶ。
　当面は、そこがツバキの生きる場所だった。