魔法少女♂とヤンデリオ

そして歯車は動き出す

③-3

　不審な非通知着信は、普段であればイタズラ電話だろうとスルーするところだが――なにかに引き寄せられるように、ノブユキは通話ボタンをタップしていた。

「……誰だ」
『やあ！　晶水ノブユキ……いや、魔法少女スイートクリスタル、と呼ぶべきかな？』
「っ！？」
　電話口の向こうから聞こえたのは、ボイスチェンジャーを通したような、奇妙に低い声。こちらを嘲笑うかのような態度に、自然と、ノブユキの体はこわばってしまう。
「っ……、おまえは誰だ！？　答えろ！！」
『おや、そういえばはじめまして、になるのかな？　僕の名はフレンジィ……ヤンデリオを統べる長、闇の魔法使いの代表だよ』
「ッ！！」
『突然だが、八雲チアキの身柄はこちらで預かっている。命が惜しければ、君の妖精を我々に差し出すことだ。……ふふっ、正義の味方様には難しい要求かもしれないねえ？　君には選んでもらうよ、八雲チアキの命か、この世界の平穏か……２つに１つだ』

　提示されたのは、荒唐無稽とも言える選択肢だ。冗談のような話だったが、フレンジィ――ヤンデリオのボスを名乗る男の声は真剣そのもので、ノブユキは背筋が凍るのを感じる。
「なにを、馬鹿なことを……！！」
『君たちが思い合っているのは誤算だった。僕たちの行動理念は《愛》だからね……愛し合う者を引き裂くのは本意じゃないのさ。だから君に、チャンスをあげようと思って』
「な……ッ、なに、を……！」

　ボイスチェンジャー越しにも伝わる、全てを見透かし、見下すような残酷な声。チアキへの恋慕を言い当てられ、ノブユキは冷静さを失っていく。

『君が八雲チアキを選び、我々の軍門に下るなら、なにがあっても君たちの命は助けてあげよう。あくまでも敵対すると言うのなら……ふふ、そうだねえ、八雲チアキに命じて君を始末させるとするかなあ？』
「ふざけるな……！！　おまえのような悪党が愛を語るな！！　八雲は、八雲は無事なのか……！？」
『交渉決裂かい？　……ならば、君の思いはそれっぽっちということだね』
「は……！？」
『僕たちは、愛する者のためならば世界を壊したって構わない。他人を消すことだって厭わない。だって、それが愛だろう？　誰かを選び、愛し、特別扱いするということは、それ以外を粗末にするのと同義じゃないか！　君にとって八雲チアキは、世界と引き換えに見捨てられる程度の……軽い存在だったということだよねえ？』

　男の声が、ゆっくりとノブユキの脳をかき混ぜていく。頭では滅茶苦茶な論理だとわかっているのに、なぜだか否定の言葉が出てこない。
　根っからのヒーロー気質である彼の、プライベートを犠牲にしてでも魔法少女としての使命を果たそうとする彼の、唯一の例外がチアキだった。
　チアキを助けるためならば、自分はどんなに苦しんでも構わない。命をかけて彼を助けられるというのならば、迷いなく死を選ぶ覚悟はある。
　けれど――善良で、真っ当であるがゆえに、不特定多数の他人を犠牲にしようとは思えないのも、晶水ノブユキという男だった。


　すっかり黙り込んでしまった彼を、電話の相手は、さも愉快げな声で煽る。
『おっと、僕らを倒す、なんて馬鹿なことは考えないでくれよ？　八雲チアキの命はこちらが握っているんだ。君が我々に敵対したなら……彼は、いったいどう思うだろうね？　きっと、君に裏切られ、捨てられたのだと思うんじゃないかな……？』
「ッッ……！　貴様……！」
『僕の提案に乗るのなら、３日後、妖精を連れて指定の場所までやってくるといい。場所は追って指示しよう。……それでは、良い返事を期待しているよ？』
「待てッ、おい、八雲は無事なのか！？　せめて――せめて、あいつの声だけでも――！！」
　ノブユキの叫びも虚しく、通話はそこで途切れてしまう。
　呆然とする彼の手から取り落とされたスマホが、ごとりと、床に叩きつけられた。

（そんな……、八雲、八雲が……、）
「……ノブくん？　なにがあったの？　今の電話は、いったい……」
（めけは……、友として俺を支えてくれた人だ。それに、めけを差し出すということは、世界の平和を差し出すということだ。奴らの取引に乗ったところで、約束通り八雲を助けてくれるとも思えない。考えずともわかる。真に受ける必要もない話だ。わかってる、わかってる……のに……）
　尋常でない様子を察知しためけが、心配そうに問いかける。なんとか絞り出した返答の声は掠れていた。
「……ヤンデリオを名乗る者からの電話だった。内容は、内容、は……」
　素直に、『八雲を人質に、めけを差し出せと脅された』と言いかけて。ノブユキの脳裏に、ヒーローらしからぬ思考がよぎってしまう。
（もしも……もしも、取引の内容をめけに知らせなければ。何も知らないめけを連れ出して……引き換えに、八雲を助けられるかもしれない……？　……いや、何を考えてるんだ俺は！！　そんなの、ヒーローとして絶対やってはならないだろう！？）

　めけに頼まれてはじめたヒーロー業――魔法少女だが、戦い続けたのはノブユキの意志だ。愛するチアキが生きる世界を守りたくて、正義の味方になることを決めた。その在り方に後悔はない……はず、だった。
（だが……俺が、変に格好つけてばかりいたから、魔法少女としての役目ばかりを優先していたから、八雲が狙われたんじゃないのか？　俺がもっとあいつを見ていたら、こんなことは起きなかったはずだ。俺は……、俺は、どうしたら……）
　自分が魔法少女などでなければ、そもそも、チアキが危険な目にあうこともなかったのではないか。
　フレンジィの言い分を認めるわけにはいかないが、しかし、チアキを思う心が足りなかったからこそこんな事態を招いたのではないか。
　一度浮かんでしまった思考はなかなか消えず、ノブユキの心に暗い影を落としていく。

「……電話の内容は、俺への、脅迫だった。大丈夫だ……めけが気にすることじゃない」
「ノブくん……？　でも、」
「放っておいてくれ！！　これは……っ、俺の、俺と八雲の問題だから……！！」

　――結局、ノブユキは、電話の内容をめけに話すことができなかった。
　拒絶の姿勢を見せた彼を心配しながらも、めけは、その場をあとにした。