タイムスリップビール～黒船来航、ビールで対抗～

第七章 |老舗酒蔵の次男、麹で覚醒する

老舗酒蔵の次男、麹で覚醒する 其ノ拾漆

つるが生きていることを、幸民は誰にも話していなかった。敵を欺くにはまず味方から。幸民は徹底してつるの存在を隠してきたわけだ。

夏はつるに抱きつき、わんわんと泣いた。泣いて泣いて、これが夢ではないとわかると、次いで喜兵寿に抱きつき泣いた。そうしてやっと落ち着いた頃には、その声はすっかり掠れて、おかしなものになっていた。

「あぁ、本当によかった」

かすかすの声で、深い安堵のため息をつく。そんな夏に直は湯飲みを渡した。

「いっぱい泣いて喉乾いただろ？これ飲みな」

夏は驚いて「ありがとう」と直の顔を見つめた。「旅とは人を変えるもの」とはよく言うが、本当にその通りだ。紳士的な直の優しさに感動しながら、夏は湯飲みの中身を一気に飲み干した。

っと次の瞬間、口の中に嫌な渋みがいっぱいに広がる。

「きゃあ！！！なにこれ！まっず！！！」

激しくむせる夏を見て、「そうなんだよ」と直は頷いた。

「麦汁つくってたんだけどさ、そうなんだよ、率直に言ってまずいんだよな」

「え？え？なんでまずいってわかってるものを、飲ませてきたの？」

「いやさ、まずい理由がわからなくてさ。夏は麦湯屋の店主で、言ったら麦のことよく知ってるわけだろ？なんかわからないかなって」

「え？え？全然言ってる意味がわからないんだけど……」

「そうなんだよ、俺も全然わからないんだよ」

「え？え？だからなんでそんなまずいものを勧めてくるの？」

夏は助けを求めるように周囲を見渡したが、喜兵寿もつるも「そうなんだよ。美味しくないんだよ」と首を捻っている。

「……もう！」

夏は傍にあった甕の水で口をすすぐと、湯飲みを直にぐいっと差し出した。

「もう一回飲ませて。ちゃんと味わってみるから！」

麦汁のことはわからずとも、麦のことに関しては下の町で一番詳しいつもりだ。それも自分のところと同じ麦だ。育てている人のことも、その土のこともよく知っている。

夏は目を閉じ、今度はゆっくりと麦汁を口の中へと入れた。麦の香ばしさやあまみは感じるものの、やはりそれを覆うように渋みがあらわれる。

「同じ大麦なのに、どうして味が変わるんだろ」

「うーん、麦芽にすることで麦の中の構造が変わるからな。それがビールを造るためには必要なわけなんだけど……俺の知ってる麦汁ではないんだよなあ」

ため息をつく直を見ながら、夏は再び麦汁を少し口に含む。

「やっぱり苦いなあ。麦はね、本当においしい麦なんだよ。作ってるの六条さんっていうんだけど、『六条は六条大麦を作るために生まれてきたようなもんだ』なんて言われていてね」

夏の言葉に、直はハッと息を飲む。

「ちょ、いまなんて言った？」

「え？？麦を作ってる人は六条って名前で……」

「いやそこじゃなくて！」

直の剣幕にたじろぎながら、夏は答える。

「え？え？えっと、六条は六条大麦を作るために生まれてきた、ってとこ？」

「そうだよ！」

直は大きな声をあげて、頭を抱えた。

「そうだよ！ああああ、しまった！全然気づかなかった！そうか……そういうことか」

大麦には二条大麦と六条大麦の２種類が存在する。その事実をすっかり忘れていた。ビール原料の大麦と言えば二条大麦であり、うっかり大麦＝二条大麦だと思い込んでいたのだ。

ここにあるのが六条大麦なんだとしたら、この渋みが出てくる理由も納得できる。

「夏、この麦じゃなくて二条大麦が欲しい。どこに行けば手に入る？」

「にじょうおおむぎ？」

きょとんとした表情の夏に、直は嫌な予感を覚える。

「二条大麦は二条大麦だよ。ほら、麦湯用じゃなくてさ、他にあるだろ？」

「えっと……どういうことだろ。大麦はこの１種類しかないよ？」