３級神エリカの成り上がり～打倒オーディン！ 冤罪で死刑⁉ 最下級の女神エリカの成り上がり物語～

正史ルート

第12話 終焉の魔女

ある日、またユーミルが私の家を訪れた。以前のように目を閉じ、ふらふらした足取りで、まるで頼りない子鹿のように。足が異様に細く、身体もやせ細っているところを見ると、やはりこの女神は体が弱いのだろう。


「『終焉の魔女』が現れたのです」


　ユーミルは前回と同じく不穏な事を言い出す。その声は震え、何かに怯えているのが伝わってくる。私は思わずスクルドと顔を見合わせるが、彼女はうんざりした様子だ。


「あんたはまたそんな事を触れ回って……さっさと城に帰りなさいよ」


　スクルドがすげなく追い返そうとする。以前の『破滅の獣』のがハズレだったということもあるのだろう。


「本当なのです。危険なのです」


　ユーミルは必死な様子で訴えるが、それに対するスクルドの反応は冷たい。


「あんたは前もそんな事言ってたけど、結局ロキのペットだったじゃない。何が『破滅の獣』よ！」


　スクルドの口調からは苛立ちがにじんでいる。


「『破滅の獣』はまだ生きてるのですか？　早く討伐してください。あいつが生きていると、オーディン様が……」


「はいはい。わかったから、城に帰りなさい」


　ユーミルの言葉を遮って、スクルドはさらに冷たく言い放つ。悲しそうに肩を落とすユーミル。


「なら、この私の出番ってわけね！」


　私がそう宣言すると、ユーミルは目を閉じたまま嬉しそうに顔をほころばせた。


「ああ、勇者様」


　すごく気分がいい。やはり勇者様と呼ばれると悪い気はしない。


「あんたはすぐ調子に乗るんだから……蛇の件で懲りたんじゃないの？」


　スクルドが呆れたように私を見る。


「ふっ、私は過去は振り返らない女神なのよ」


「反省できないだけでしょうが！」


　相変わらずスクルドは怒りっぽい。すぐ声を荒げる。


「で、場所はどこなの？」


「アルドラ山の中腹なのです」


　アルドラ山……世界樹から北西に１万歩くらいのところにある山だ。そこそこ遠いが、興味をそそられる。今回の獲物――『終焉の魔女』とやらがいるなら、そいつの血液でさらに神力上昇ができるかもしれない。


「私がそいつを倒してあげるわ」


　そう宣言して、討伐の旅に出かけることにした。



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「山登りって……しんどいわね」


　アルドラ山を登り始めて数日が経った頃、私は弱音を吐いた。世界樹の森と似たように木々が生い茂っているが、傾斜があるぶん体力を消耗する。さらに私は荷車を引いている。そこには色々な道具――血液を採取するための器具やら、色々な装置が積まれているのだ。


「あんたはユーミルの事を信じすぎよ。前回だって、ハズレだったじゃない」


　スクルドが私の後ろを歩きながらぶつくさ文句を言う。私は肩をすくめつつ振り向いた。


「面白そうだからいいじゃない」


　私がそう言うと、スクルドは呆れ顔で息をつく。


「ほんと、あんたは考えなしなんだから……」


　なぜか今回もついて来ているスクルド。頼んでないんだけど。



　山の中腹と言っても範囲は広く、思ったようにそれらしき存在は見つからない。やがて、スクルドが遠くを指さしながら声を上げた。


「ねえ、あそこに小屋があるわよ。疲れてきたし、休ませてもらいましょうよ」


　木々の間にぽつんと小さな木製の小屋が立っている。少数なら泊まれそうなサイズだ。私もさすがに疲労が溜まっているし、いい休憩場所になりそうだ。


「そうね。なかなか見つからないし、足も痛いし……行きましょう」


　そう言って、小屋の扉を叩いた。




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「誰かいるー？」


　私が大きな声で呼びかける。すると、中からかすかに女の声が聞こえた。


「……カギはかけてないので、用がある方は入ってきてください」


　今にも途切れそうな、乾いた声だ。女の声らしいが、どこか空気が陰鬱になるような響きがある。私はスクルドと顔を見合わせ、それから小屋の扉をゆっくり押し開けた。


「お邪魔します。……ギャアー！」


　先に入ったスクルドが悲鳴を上げる。私は慌てて後を追った。


　そこには、机に腰かけた女が一人。しかし、その容貌は明らかに異形だった。顔の半分が腐り落ち、片側の手足も同じように朽ちた部分が見える。まるでゾンビのようだ。生きているのか死んでいるのか、一瞥しただけでは判別がつかないほどの不気味さがあった。


「ば、化け物！」


　スクルドは凍りついたように動けなくなっている。私は別に怖くない。



「首斬り」


　全斬丸を一瞬で抜き、容赦なくその女の首を斬り飛ばす。


　ころん、と首が床を転がり、首からは黒い血が噴き出す。すぐに充満する、ドロリと腐ったような血の臭い。


「あんた、本当に容赦ないわね……」


　スクルドが青い顔をしてそう呟く。私としては、むしろ恐怖の元を取り除いてあげたつもりだったが。


　しかし、次の瞬間――転がった首が、唐突に口を開いた。


「いきなり首を斬るなんて、ひどい方達ですね」


「ギャー！　首が……」


　案の定、スクルドは再び金切り声を上げる。私もさすがに驚き、少し後ずさる。首がしゃべるのだから、普通なら恐怖で凍りつくところだろう。


　切り離された体がむくりと動きだし、手探りで転がった首を拾い上げる。そして、まるで粘土をくっつけるように首を元の位置へと戻した。緩慢な動作だが、その光景は不気味な迫力がある。


「ワタシに何の御用ですか？」


　女は何事もなかったかのように言う。長い銀髪に赤い目、真っ黒なドレス――姿はどこか艶やかだが、体の片側が朽ちているせいで、魅力と嫌悪が同居していた。私は刀を抜いたまま、念のため身構える。


「あなた、何者なの？」


「ワタシはヘル。階級のない神です。あなた方にはロキの娘と言った方が通りがいいでしょうか」


　ロキの娘？　あの男は巨大生物を飼い慣らすわ、半分腐った娘はいるわ、ほんとに何者なのだろう。


「そうなのね。私は『終焉の魔女』を討伐に来たのだけど、あなたがそうなのかしら？」


「はあ、ワタシはそんな呼ばれ方をされた事はありませんが……」


　ヘルは首をかしげ、特に興味のない様子で応じる。そこには焦りも怒りも見られない。私はすっかり拍子抜けし、ハズレかと思い始める。


　だが、神力計をちらりと確認すると、ヘルの神力は9万。なかなかの数値だ。階級がないと言うから弱いのかと思ったが、意外と神力が高い。


「あなた、首を斬っても死なないのね」


「ええ、それだけがワタシの取柄ですから」


　ヘルは淡々と言う。半腐りの皮膚が小さく動き、ぽたぽたと黒い体液が落ちる。


「それで用件は？」


「『終焉の魔女』の討伐だったんだけど、あなたが違うと言うならもういいわ。それより、別のお願いがあるんだけど……」


　私はそう言いながら、刀を収める。ヘルに敵意を見せる必要はもうない。というより、こいつは不死身で厄介そうだ。


「何でしょう？」


「血液をちょうだい」


　私が率直に言い放つと、ヘルは半分腐った顔で呆然とした表情を浮かべた。ロキの表情にどこか似ている気がする。無表情の奥に困惑が混じっている。


「……ワタシの汚れた黒い血を、どうするのですか？」


　その声色にはわずかに警戒が混じる。そりゃあ、いきなり他神に「血をくれ」と言われたら普通は怪訝にもなる。


「実験で使いたいのよ。何しろ私は発明の女神だからね！」


「はあ……そう……ですか」


　ヘルは納得していないような、空虚な目で私を見つめている。その光彩のない赤い瞳は、深い闇の淵を覗き込むようだ。


「それで、くれるの？」


「……断ったら、どうされますか？」


　再びヘルが首を傾げる。


「そうね。斬り刻んで勝手に採取させてもらうわ」


　私はさらりと告げる。ヘルは一瞬、瞳を見開き、明らかにヤバイ奴を見るかのような表情を浮かべた。だが、すぐに小さく息を吐く。


「死なないといっても痛いので、斬り刻まれるのは嫌です。ですから、こうしましょう。ワタシの話し相手になってください。それなら、血液を提供します」


「もちろんよ！　私達は神友（しんゆう）でしょう」


　私は満面の笑みで快諾した。でも、ヘルは喜んでいるようには見えず無表情なままだった。


「これで定期的に血液を採取できるわね。ありがとう、ヘル」


「……はあ」


　ヘルは心底疲れた声を漏らし、腐りかけた頬を押さえる。小屋の内部には依然、鼻をつく腐敗臭が漂っていたが、私は気にならない。むしろ神力を得られる期待で気分は上々だ。


　ん？

　そういえば……スクルドがなんか大人しいな。さっきから全くしゃべらない。



「スクルド？」


　振り返ると、スクルドは立ったまま気絶していた。






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　こうして、私は定期的に血液を摂取する方法を手に入れた。スクルドはその後、すぐに意識を取り戻すことはなかった。仕方なく荷車に乗せて連れ帰ることにする。


　本当に世話が焼ける女神だ。バルキリーなのに、こういったグロテスクな相手は苦手なようだ。私は苦笑しながら、荷車をガタガタと引いて小屋を後にした。


　振り返ると、扉の隙間からヘルがひょっこり顔を出し、こちらを見送っている。どこか物言いたげだったが、やがてまた闇の中へ消えるようにして姿を消した。


　私はほくほく顔で山を下りていった。腐臭の記憶より、血液が手に入る喜びのほうが大きいからだ。荷車で気絶しっぱなしのスクルドを横目に、私は笑みをこぼす。


　

　結局、ユーミルの予言はまたハズレだったみたいだ。




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　現在のエリカのステータス


　神力……２０００


　特殊能力……発明、暴食、ちょっとだけ未来視、毒耐性、無限成長、再生