前世ではなかった戦争を止めるため、私は男装して敵国の騎士になります

そして彼女は決意する

｢お嬢様。少しだけでも召し上がりませんか？｣

｢……ごめんなさい。食欲がないの｣

　アイリスが訊ねくれるが、カメリアは首を横に振った。アイリスは頭を下げ、食事を持って退席する。
　扉が閉まるのを見届けて、カメリアは息をついた。

　――どうして、なの。

　数日寝込み、ようやく熱が下がったカメリアは未だ、現実を受け入れられないでいた。

　アイリスに、それとなく年齢を聞いて驚いた。現在、死に戻ったカメリアは十歳だったのだ。

　――死んだ時は十七歳。七年も前だなんて。

　熱が下がったはずなのに、ゾクリとカメリアは背筋が寒くなり両腕を重ねた。
　七年後、また恐ろしいことになってしまうのか。

｢それは、もう嫌……｣

　前世枯れ果てた涙は、今世でまた流れるようになった。カメリアにとって、それがとても辛い。

｢カメリア、怖い夢でも見たのかい？｣

｢……お、父様っ｣

　アイリスが呼んだのか、様子を見に来たのか、父が部屋に入ってきた。
　カメリアは再び、嗚咽と共に涙がこぼれ落ちた。それを手で覆って隠す。

｢ずいぶんと怖い夢を見たんだね。父に話してみるかい？　楽になるかもしれないよ｣

　――楽に？

　カメリアはそう考えて、しかし父の提案に首を横に振った。
　これまでのことを打ち明けるのは、カメリアにとって口に出すのもおぞましいことだった。

｢いいえ、お父様。怖すぎて覚えていないの。でもとても怖かったの｣

｢そうかい、そうかい。怖かったんだね。カメリア｣

　そう。カメリアは怖かった。前世、カメリアが投獄されてから、身の潔白を主張した父は家族もろともに連座となった。
　そして、カメリアが最後の刑に処される際、彼らの首は晒し首として広場へ飾られていたのだ。

　――七年後、また家族を巻き込んではダメよ。だから言えないわ。

　大好きな父の顔を見て、カメリアは安堵と共に決意を固めた。
　泣いてばかりのこのままでは、ダメだ。同じことの繰り返しになってしまう。
　きっと避けられない運命なのだ。ならば私は、選ばなければならない。

　カメリアは嵌められたのだ。
　何をどう嵌められたのか、外交に王太子妃教育、貴族学校とを行き来していたカメリアには、その背景が分からない。
　その背景が分からなければ、同じことの繰り返しだろう。

　けれども十歳に死に戻った今なら、王太子は立太子しておらず、婚約者の選定もまだなのだ。

　――家を出なくちゃ。

　愚鈍なカメリアには、それしか思いつかなかった。
　それに命を落とす前に、思い出したのだ。もう他の男と婚約などしたくない。捨てられると分かっていて、そんなことは出来ない。

　そのためには、先ずは体力をつけなければいけない。前世十七歳だったカメリアが思考を巡らせる。

｢……ありがとう、お父様。お父様に撫でてもらったら、怖い気持ちがどこかに行ったわ｣

｢それは良かった｣

　父はそういって、しばらくの間、カメリアの頭を何度も撫でてくれた。
　カメリアはきゅっと唇を噛んで、その愛を享受する。
　今は今だけはまだ、この温もりに触れていたい。

　――親不孝な娘でごめんなさい。でも、許してお父様、お母様。