処刑回避のため家出した令嬢は、男装騎士として運命をやり直す

35話 その執着が辿り着いた未来

｢リンが死に戻ったのは、私のせいだ。君が悪かったことは、一つもないんだ。
　あるとするなら、それは私だろう。君には、私を恨む権利がある｣

　固い声で、陛下がそう言った。金の瞳を歪ませて、表情を消している。

｢……私、は｣

　途方もないような、話を聞かされた。
　ただ、淡々と陛下は真実を述べてくれた。
　ただ、リンのために。そこに情を一切込めずに、話をしてくれた。

　その陛下の優しさが、リンには重い。
　どう受けとめていいのか、分からない。
　だってずっと一人で、逃げるのが正しいと思っていたから。

　――血が。

　リンのものではない、鉄の匂いを嗅ぎ付けて、瞳をさ迷わせたら、陛下の握りしめた手が僅かに震えて、赤い雫が落ちていた。

　――ああ、この人も。

　私と同じ、一度目の生を失くした人なのか。
　私が死んだ、後の世界を見た人。
　私の知らない、私を知る人。

｢文、を交わしていたの、ですか｣

｢ああ。一度目では君が王城に行くまで。死に戻ってからは、君が死に戻る前まで｣

　リンの口から出たのは、何も脈絡もないことで。けれど陛下はそれに、応えてくれた。

｢……どうして、私を｣

｢一目惚れしたんだ。君のいない世界は、私には本当に耐えられなくて。
　どうしても、君と、もう一度やり直したかった。二度目の生では、ただ君だけを、ずっと探し続けていた｣

　そう言った陛下は、今にも泣きそうな顔で、リンを見つめてきた。
　その瞳に、リンの胸はきゅっと締めつけられる。

　――どうして、この胸が痛むの。

｢王太子の地位では、権力に限りがある。
　アスフォデルの秘術は一人につき一度だけ。私は二度も、同じ過ちを犯すつもりはないからね。
　死に戻ってすぐ、アスフォデルの秘術を駆使したと、父上に紋様を見せたんだ。
　数年後、貴方は過労で病に倒れると伝えれば、快く代わってくれたよ。あとはリンが見てきた通りだ｣

　――それは、脅しでは。

　形容しがたい思いを胸に抱えて、ぼんやりとどこか遠くに聞いていたリン。
　続けて発せられた陛下の言葉に、それは違うだろうと違和感を覚えた。口には出さなかったけれど。

　陛下が即位したのは、リンがアスフォデルの教会に居を移してからだ。
　国内の憂いを一掃した噂が市井に流れ、徴兵がかかったのは、リンが教会で過ごして季節が巡った後。

　――ただ逃げた私と違って、陛下はずっと戦っていたのか。

｢リンを探しながら、ミレットの証拠集めも、同時に進めていた。
　何かの拍子に、君がまた、捕らわれることのないように。
　あの国は、滅ぼしてしまおうと最初から決めていた。
　そのための徴兵に、まさかリンが男として志願していたとは……完全に、予想外だった｣

｢……それは、ジェンティアンが攻められるかもと思ったからで｣

　陛下の乾いた笑い声が、泣いているように感じて。
　リンはちょっと気恥ずかしげに、声をかけた。

　――令嬢が一兵士に志願するなんて、変よね。

　リンは戸惑いながらも、そっと手を伸ばして、陛下の手に指を触れた。
　その手があまりにも痛々しくて、見ていられなかった。
　陛下は、とても驚いた顔をして、そして年相応にくしゃりと表情を崩して笑った。

｢リンがどう思っていたとしても、生きて会えたこと、それだけが私には救いだった。
　君には残酷かもしれない。でも、生きていてくれて、ありがとう｣

｢――っ！｣

　それは処刑台に上がった時に思い出した、少年の面影が重なって、リンは息が止まった。
　込み上げてくる熱いものに、ぎゅっと目を閉じた。

　――だから、あの時。

　自分の中で、点と点が一つ繋がったのをリンは感じた。

『っ！　……ああ。――っリア！』

　閉じた目蓋の裏、リンを見つけた時の必死な声と、今の泣き顔のような笑顔を向けてきた陛下を思い出す。

『リア、君にはただ、私の無償の愛を受け取ってほしい』

　リンが孤独にもがいた時間と同じだけ、陛下はカメリアに恋い焦がれていたのか。

　――でもそれは、一度目の。

　あの時、もう会えないと抱いた淡い気持ち。二度目の生で、リンはその気持ちに蓋をした。
　汚れた自分には、ふさわしくないとリンは自ら手離したのだ。

｢……陛、下。私はもう、カメリア・ジェンティアンでは、ないんです。
　出会った時の令嬢ではないんです。陛下の愛した人物とは、違――っ！｣

　流れる涙を拭わず、まっすぐに陛下を見つめてリンが叫べば、言い終わる前に口を塞がれた。

｢……んん！｣

　それが口づけだと、リンは遅れて気づいた。
　陛下の肩をドンと叩くけれど、リンに覆い被さった彼はびくともしない。
　息を詰め、思考が溶かされたリンの手から力が抜けた頃――陛下はようやく、リンを解放した。

｢違わない。リアも、リンも、私は、君の全てを愛している。私を恨んでくれていい。その気持ちごと、私は君を受け入れる｣

　リンの言葉を真っ向から、瞳に熱を宿した陛下が否定した。