処刑回避のため家出した令嬢は、男装騎士として運命をやり直す

36話 孤独の終わり

｢陛――｣

　涙で揺れる視界、今まで築いたものが足元から壊れていく戸惑いに、リンはどうしていいか分からない。

｢ロス。ロスだ、リア。
　……無理なら、ライラでもいい。ナイツたちも、そう呼ぶから｣

　リンの肩を掴み、リンの胸へと顔を埋めて、陛下は力強く、そう懇願する。

｢リアに陛下と、そう呼ばれると、拒絶されてるようで、胸が引き裂かれるほど、痛い……｣

　その声は、段々と消え入り弱々しく震えていた。彼の手もまた、同様に震えている。
　その姿はまるで、このまま彼自身が、消えてしまいそうだと錯覚するほどだ。

　――今の私に、出来ること。

｢……ロ、ス。｣

　声に出すだけなのに、どうしても勇気がいった。無邪気に呼んだあの頃とは、もう何もかもが違う。
　今のリンには、ロスと文通をした記憶もないから、なおさらだ。

　前世も合わせれば、それはリアにとって十年以上続いた、長い歳月の果ての再会なのだった。

｢ロス。私……、貴方に、会いたかったわ｣

　処刑台に立って見た、走馬灯の中でリアが思い出した少年。
　死に戻った時に、思い出せなくてリアの心に引っ掛かった違和感。
　施設で捕まった時にリンが垣間見た、過去の記憶の欠片たち。

　おぼろ気な過去の記憶でしか、見ることの出来なかった、淡い気持ちを向けた相手。

｢私、そう。ロスにずっと、会いたかったの……｣

　隣国の教会へ身を寄せた。男の子のリンとしての平穏な生活は、安心もそこそこの幸せもあるけれど、とても空虚だった。

　自ら志願した先の訓練では、一度目の生に懺悔するように、がむしゃらに打ち込んだ。
　自分の弱さを、全て過酷な訓練へと追い込むことで、見ないふりをした。

　前世よりも貧相な身体は、兵士として望んだ姿。
　濡れた艶めく青い髪から、くすんだ青みの残る濃いグレーの髪へと変貌したそのリンの姿に、もう戻れない過去を突きつけられた。

　ジニアや同期生、上官やシスター、子どもたち。偽りの自分が付き合うには、常に後ろめたさと、これから先の不安に駆られて怖かった。
　家族へ手紙を書こうと、筆に手を伸ばしたこともある。けれども前世がちらついて、一度も書くことは出来なかった。

　何がきっかけで、何がどうなってしまうか不確かな未来に、リンはとても不安だった。

　再会した家族は、リンを見てそれでも喜んでくれた。けれど、前世がちらついて、やっぱり苦しくて。

　――今、私の目の前に、彼がいる。

　汚れてしまった。変わってしまった。もう、綺麗で美しい令嬢のカメリアじゃない。それでも、リンでいいと彼は言ってくれた。

　一度目も二度目の今も、リンの全てを知ってなお、それでいいと、彼が言った。

｢こんな、私で良いの……ロス？｣

　涙ぐんで、震える声をリンも絞り出していた。

　――そう。一人はずっと、寂しかった。

　手の甲まで、しっかりと巻かれた包帯では、指先までリンは力が入らない。
　けれど、添えるようにリンに覆い被さるロスの背中へと、手を回した。

｢――っ！　リア。私も、ずっと君に……会いたかった。
　君がいい。君だけがそばにいてくれたら、それでいいんだ｣

　ロスは、リンの背中の傷を気遣って、横向きに二人で寝転がった。ギシッとベッドが沈む音がする。
　僅かにリンの背中が痛んだけれど、それよりもロスに守られている安心感が勝った。

　リンの頭をロスは、その手でしっかりと包み込んでいる。
　温かい温もりと、優しい香りに包まれて、リンの冷えた心に、その言葉は少しずつ染み込んでいった。

　溢れた涙は、止まることなく流れ続けた。
　あの日、家族の死を悼むことも出来なかったリアの分まで。
　それこそリンは、子どものように声をあげて、泣き出した――。