喫茶つむぎの見えないけど見えてる日常

クリスマスプレゼント

星降る夜には、良い子にはサンタクロースが、プレゼントを届けに来てくれるという。

不惑もとうに過ぎたおっさんには、なんのプレゼントももらえないに違いないと、喫茶つむぎのマスター・山本つむぎはそう、確信していた。

裕子との永の別れから、クリスマスなど特に思いもよらなかったし、店でも特にイベントなどしてこなかった。

けれども、今年、思いもかけずひよりをバイトに招き入れてから、どうも感じが変わってきた。

多分”良いこと”なのだろうとは思うが、どうも変な感じだ。

裕子との年月、クリスマスもすべて欠かさずにやってきてはいたが、ここ数年。

裕子を思い出してしまうため、各種のイベントごとは避けてきていたのが本音だ。

けれども、ひよりを迎え入れてから、各イベントを素直に行っている。

ハロウィンに関しては、色々と支障が出るため、二の足を踏んだが。

しかし、この年になって、皆で祝うイベントごとがこんなに楽しいなんて、思わなかったのが本音だ。

「それについては、ひよりさんに感謝だな」

湿気に曇る窓を拭きつつ、降る雪をマスターは眺めていた。

＊

「ねえ、しず。いつも、クリスマスってどうしてたの？」

「なによ。やぶから棒に」

マスターに聞こえないように、こそこそとひよりはしずに尋ねる。

「ここにバイトにきて、初めてのクリスマスだから、何かお礼になるものとかしたいなって思って。しずは？今までプレゼントとかあげてた？」

しずは、静かに首を振った。

「ううん。マスター、そういうの迷惑に思うのかなって思ってさ。あげられてない。ひよりは？どうしたいと思ってる？」

「そうね。どうしよう。よかったら、しずといっしょに何かあげられたら良いと思って。あ。でも、しずにも何か渡したいと思って……。うーん。どうしよう？」

「それなら、うちもその話に乗る！」

急にしずが立ち上がった。

ひよりが慌てる。

「しず！しーっ」

それを何やらこそこそやってるなぁと横目で見ていたマスターが、そんな二人を見て、ニッコリと笑った。

「ほらぁ！もう！」

「あいたた。叩かないでよ。もう」

しずをぽかぽかと叩くひよりだった。

＊

「今、確認したら、クリスマスイブって木曜日だよね。お店、定休日じゃん。どうする？」

土曜日、出勤前のひよりを駅前の大型スーパーマーケットで待ち構えていたしずが開口一番に尋ねた。

「あ、その可能性は全然考えてなかった。うーん」

ひよりが俯いた。

「そしたら、その日は私もシフトないのか」

ふと、しずが思い出したように言った。

「でもさ。本当のクリスマスは二十五日っていうじゃない。だから、それに合わせてって感じでいいんじゃない？」

「あー。なるほど。で。実際、どうしよう。プレゼント。」

二人は、同じように首を傾げた。

悩みながらも、ファンシーショップを訪れるが、マスターのような男性に合うようなものは、なかなか売っていなかった。

ましてや、しずに至っては三年ほどの付き合いになるが、特にマスターのプライベートは気にしていなかったのだ。

「マスターって、何が好きなんだろ」

二人はいささかくたびれて、フードコートで休んでいた。

そこへ。

「もー、マフラーと手袋のセットなんて、ありきたりだよね！」

「そうそう！冬の定番だからって」

と、何気ない通行人の声がした。

多分、その後に続くのは、悪口の類なのかもしれない。

けれども、それは。

手詰まりだった二人にとって、明らかな光明だった。

二人は売り場に急いだ。

＊

十二月二十五日。

終業式を終えたひよりは、一旦自宅に戻ってから喫茶つむぎにやってきた。

明日から冬休みの嬉しさもあるが、今日は特別だ。

出勤すると既にしずが店に来ていた。

今日は、食事前にマスター特製のホットココアを飲んでいるらしい。

その優しい香りに自分も飲みたくはなるが、これから仕事と、ぐっと我慢した。

掃除やテーブル拭きなど予定されている仕事をこなして、しずのところに来た。

しずは、足元の紙袋を指で指し示した。

ひよりは、満足そうに笑うと、しずに向かって手を振った。

今日もお店の客足はまばらだ。

夏の入り口までは、客など皆無だった店だ。

この年の雪は、ただでさえ多い。

客足など途絶えて当然だろう。

数人でも入ってくれるなら御の字だ。

マスターもゆっくりと日替わり定食の仕込みをしていた。

そこへ。

「マスター！」

しずとひよりが、マスターに呼びかけた。

「どうしました？二人揃って」

マスターは、調理の手を止めて、二人に向き合った。

「あの、いつもありがとうございます。私、ここの日替わり定食、本当に大好きで、いつも助けてもらって本当に感謝しています」

「マスター。私、まだまだ、半人前ですけど、これからも精一杯頑張って役に立つバイトになります！これからも」

「「よろしくお願いします！！」」

二人同時に頭を下げた。

「これ、クリスマスプレゼントです！受け取ってください！」

二人は、雪で少しシミの付いた紙袋をマスターに手渡した。

「え。こんな。いいんですか？」

「ふたりで、選んだんです。どうか受け取ってください」

マスターは悪いなぁと思いながら、ふたりから手渡された紙袋を手に持った。

「……これ、開けてみていいですか？」

二人は何度もうなずいた。

「素敵ですね」

マスターは、焦げ茶の長いマフラーと手袋をいつものワイシャツとベストの上から身につけてみた。

「どうですか？似合いますか？」

「似合ってます！」

「温かさはどうですか？」

「温かいです。これで、雪かきも買い出しも寒くないですね。──ふたりとも、本当にどうもありがとう」

マスターは、しずとひよりの思いに涙が出そうになっていた。

＊

「本当に、人の縁は侮れないな……」

閉店後、誰もいない店内でゆっくりと自身の入れたコーヒーを啜るのが日課になっているマスターは、今日も静かに降る雪を眺めながら、一杯のコーヒーを嗜んでいた。

傍らには、しずとひより、二人からもらったマフラーと手袋のセットが置いてある。

プレゼントは断るべき、そう思っていたのだが、その実物を見た時、

（断るなんてだめよ）と耳元で声がしたのだ。

それは、聞きたくても聞けなかった最愛の人の声だった。

「裕子さん……。君は、今も、僕のそばにいてくれるんだね。ありがとう」

薄暗い部屋に置いてあるろうそくが、その時揺らいだ。

それは、マスターのありがとうにこたえるようだった。