彼の呪は密やかに紡がれる

内裏に響くは彼の声

──鵺ぬえ



頭は猿、胴は狸、手足は虎、尾は蛇だとされる雷獣であり、鵺が訪れた屋敷の主は必ず不幸に遇うという。



──ヒュオウ、ヒュウルリ……



ここのところ木枯らしにも似た音が内裏に響き渡っていた。

聞こえるのは決まって艮うしとら(午前2時～6時)の刻。
朝陽がゆるゆると舞い込む頃にはピタリと鳴り止んだ。
初めは皆、気にも留めていなかったが、もう一ヶ月にもなり、風の吹かない夜にも音は聞こえた。

ふと、誰かが口にした。



『これは鵺に違いない。
帝に災いをもたらしに来たのだ』


それ以来、内裏ではまことしめやかに噂が流れていた。
勿論、帝の耳にも。 
 
夕暮れ時、庭に男童おのわらわの涼やかな声が響いた。


「晴明様、帝がお呼びでございます」

「どうせ鵺の事だろう？
すぐに伺うと伝えろ。
帝も気の小さい……、気にせねば良いのになぁ？」


円座わろうざを枕に、庭に背を向けたまま晴明は呟いた。
顔を向ける事すら面倒臭いとでも言うように。

晴明の声が届いていないのか、猫は構わず毛繕いを続けていた。


「お前は気楽で良いな」


猫の喉を一撫でし、緩んでいた袍を締め直した。
いつの間にか男童は姿を消し、代わりに網代車あじろぐるまがひとりでに動き出し、土御門つちみかどの辻を曲がった頃には、辺りは夕闇に包まれ始めていた。


今宵も人々は噂をしあう。
人の不幸ほど愉しいものはないのだから。 

晴明が清涼殿に進み入ると向けられる好奇の眼差しや囁き合う声、それら全てに一瞥をくれ、廂に腰を据えると、御簾の内から平静を装ってはいるが、酷く怯えた声が聞こえた。


「……良く来てくれたな。
わざわざすまぬが、聡いそなたの事だ。
用件はわかっておるな？」

「勿論でございます。
剛の弓の使い手を一人、お願いしたいのですが」


帝はすぐさま使いを兵衛府ひょうえふにやり、男がやって来た。
年の頃は晴明よりいくらか上だろうか。
引き締まった体つきと、異様に長い左手が弓の腕を物語っている。 

柔らかに笑うその男は源満仲みなもとのみつなかと言った。
父は元々皇族であった経基王つねもとおうだと言う。
彼はそんな事を鼻にもかけず、臣下に下ったのだからな、と一笑した。

清涼殿から離れながらも彼は話し続けた。
どうやら話好きな男らしい。

闇が深まり、一際月明かりが強く射した頃、満仲の顔付きが変わった。
口許の笑みは消え、漆黒の瞳は冷酷さのみを称えていた。 

風音が通り抜ける。
だが、肌を撫でるものは何もない。


「……来たな」

「……見えるのか？」

「……気配は感じるが見えぬ。
だから帝に頼み、そなたを呼んだのだ」


不気味な音がうねる。
先程までやかましげに啼いていた梟ふくろうも身を潜めてしまった。 


「ふむ。
では俺はお前の目になろう」


晴明はスッと満仲の瞼に指をあて呪を描くと、満仲の双眸に微かな光が吸い込まれた。


「……何をした？」

「後は頑張れよ。
俺は後ろで見ている」

「随分やる気のない陰陽師だな」


ハハッと笑い声を上げたあと、ぐるりと白砂の上に広がる夜空を睨んだ。

蒼白の月は紅く染まり、黒い影を映していた。
その影は言い伝えそのものの姿。

満仲は鵺目掛け、弓を引いた。
矢が当たった瞬間、それがぐにゃりと歪んだ。 

蛇の尾は縮まり、輝く金と黒の豊かな毛並みは艶やかな肌へと変わっていく。
猿だったはずのその顔は、美しい女の顔になっていた。
女はふわりと白砂の上に降り立った。


『……やっとお会いできましたね。
経基様……』


頭に直接流れ込む不思議な声。
言語を話しているのではないのかも知れない。
意識の奥で理解している、そんな感覚。 

体に月明かりのみ纏い、近付いてくる女に満仲は矢を射る事も忘れ、ただ立ち尽くしていた。
晴明は舌を鳴らし、小さな紙を吹くと紙は宙を舞い、獅子へと変わり、咆哮が空を裂いた。


『……なぜ……邪魔をするの？
私は……、ただ愛しい人に会いに来ただけなのに……』


退きながら女は語りかける。 


「そんなもの、俺には関係ない。
お前を滅すのが俺の仕事だ」


一瞥すると獅子が爪を立て女に飛びかかった。
鮮血が飛び散り、白いしなやかな四肢が引き千切られたがまだ声はやまない。


『あなたは、私達の仲間なのに……。
ねぇ、狐の坊や……？』


晴明の瞳が揺らいだのと同時に獅子の動きが止まり、体がぐんぐん縮まって元の紙へと戻った。
静けさが再び内裏に訪れる。

──ヒュル……

音と共に小さな鳥が月に消えた。
白砂に散らばったはずの血も、肉も跡形もなくなっていた。


「あれは……何だ？」


放心したように満仲が呟く。

無理もない。
鵺の形を彩ったものが女体に変化し、父の名を呼んだのだから。


「……人間だ。
いや、既に半分喰われているか」


晴明にいつもの皮肉めいた笑みはない。
足元で青い炎をあげる紙を踏みにじり、内裏を後にし、そのまま神泉苑へと向かった。

平静ではない晴明は気付かなかった。
もう一つ、網代車が音を潜め、後をつけていた事を。

夜の神泉苑は暗く、水を張ったように静かで、物音一つしない。
砂利の音のみがやたらに響く。
柳下に灯りが仄かにともっていた。

突風が晴明の耳を裂いたが、晴明は滴る血を意にも介さず口を開いた。


「お前、なぜわかった？」


仄かな灯りはゆらめき、女へと姿を変えた。


『あなたらしくない問いね。
……だって、輝きがちがうもの。
神々しくも禍々しい白銀の煌めき。
半妖の中でもとびきり美しい』


音もなく女が近付き、晴明の白い頬に指を這わす。 


『母君は……お元気なのかしら？』

「答える道理はない」

『……そう。
でもあなたにも人の恋路を邪魔する道理はないわ』


晴明はゆっくりと目を閉じ、指を揃え唇に当てる。
空気が騒ぐ。
風に吹かれ鈴の音が響き、後ろの茂みでガサリと音がした。

綻ぶ晴明の呪。 

茂みには、へたりこむ兼家と猫がいた。


「兼家……お前、そこで何しているんだ」


いつもなら僅かな気配も見落とさないはずなのに不覚をとった。

晴明が護りの呪を掛けるより早く、女は兼家の口に吸い込まれた。


猫はただ、見ていた。
まるで絵巻物でも見ているかのように。

以来、内裏に鵺が出る事はなくなった。


兼家が目覚めた時、世界が変わっていた。
体の端々から熱がほとばしり、まるで覇者になったような心持ちになった。

たちまち兼家の噂が内裏に広まった。
心が入れ替わったかのように切れ者になった、先が楽しみだ、と。

そんな兼家を晴明は眺めていた。
少し悲しそうな瞳で。 
だが変わりゆく友人を見ても何もしなかった。

ぼんやりとしているとふと肩を掴まれた。


「お前にしては、大失態だな」


ニヤニヤ笑う光栄の手を振り払う事なく、晴明は呟いた。


「あぁ……、一生の不覚だ。
祓えるとすれば、ヤツが自分の意思で体を離れた時くらいだな。
……後は流れに任せるさ」 

「兼家ごと、滅すれば良いじゃないか」

「阿呆なこと言うな。
猫が傍観したから俺はそれに倣うだけだ。
……流れには逆らわないのが俺の主義なもんでね」


フッと笑い、晴明は足音もなく、廊下の先に姿を消した。


兼家の高笑いが響く。
妖に怯えていた彼は、もういなかった。