彼の呪は密やかに紡がれる

酒呑童子⑥

──遠い昔



今の地に遷都してから十五、六年ほどたった時の事。

その年即位した帝の内裏入りの際、催事が行われた。
遷都してからまだそう月日は流れていないのに、既に二回代替わりしている。

全ては怨霊の仕業だと皆口を揃えて言っていた。



帝はそれを払拭するように催事を盛大に行ない、その中の一つに“鬼踊り”というものがあった。
様々な寺社から僧を三千人集め、皆鬼の面をつけて舞い、踊る。 

僧を纏めていたのは、帝の父、桓武に信頼を得ていた最澄。
独自の権勢を誇る、比叡山延暦寺を拓いた教祖である。

その最澄の傍らに常に一人の稚児がいた。
愛らしい容姿と、屈託のない性格から皆に好かれていた。

当然、その稚児も鬼踊りの一員に狩り出されていた。
舞上手と評判のその稚児は殿しんがりを務める手筈になっていた。 



「伊吹、君の面はよく出来ていますね」



最澄が柔らかに伊吹と呼ばれた稚児に笑いかける。
伊吹もまだ少年らしさを残す頬を綻ばせ、笑った。



「はい、お師匠様。
伊吹はこの日のために精魂込めて作り上げましたから」


最澄は赤漆の鬼面をまじまじと眺め、感嘆のため息をついた。
まるで生きているような妖艶さを醸し出している。
黄金に塗られた瞳は今にもギョロリと見据えてきそうな程だった。 



「君の手には不思議な力が宿っているんでしょうかね？
山の権現の御加護の力が」



冗談めかして最澄が言う。
伊吹という名は伊吹山からとった。

母の玉姫が、山の神である伊吹大明神と惹かれ合い、生まれたとされるからだった。
けれど、そんなのはただの噂に過ぎず、伊吹にはなんの力もない。
法力もなければ、なにか術を使えるわけでも、妖を見ることも出来ない。

ただ、容姿が際立っていた。

男にしては色白く、すっと筆を走らせたような涼やかな目元や小振りの鼻、紅を塗ったような唇。
宋からの絵巻物に描かれている天女が抜け出したかのようだった。
伊吹を見ると、皆天上に来たような心地になる。
中には崇め奉る者さえいた。 


「伊吹にそんな大層なものないこと、お師匠様が一番ご存知でしょう？」

「フフ、そうですね。
君はどちらかといえば出来ない子ですからね。
経を読むときには寝てる、遣いに出せば目的を忘れ町で遊び呆ける」


ちくりと釘をさされ、伊吹はばつが悪そうに肩をすくめた。
その肩を最澄はポン、と叩く。 


「ですが、手のかかる子ほど可愛いものなんですよ」


シワの寄っている目尻をさらに寄せ、最澄は帝の側に行ってしまった。

帝は清涼殿の階の遥か上、昼御座の椅子に頬杖をつき、足を軽く投げ出して座っている。
耳元で囁く最澄に、ゆったりと耳を傾け、屈託なく笑うと伊吹に向かって手招きをした。
キョロキョロと辺りを見回すが、催事の準備で他には誰もいない。

どうやら伊吹を呼んでいるらしい。
伊吹は足早に階の下に侍り、頭を垂れた。 


「畏まらなくてもいい。
早くこちらにおいで」


からんとした、通りのいい声。
快活さが滲み出ている。

こちらに、と言われても、階の上は身分のある者しか上がれない。
躊躇っていると、帝が唇に人差し指をあてながら笑った。


「今うるさく言う奴は席を外している。
黙っていれば大丈夫さ」


その言葉の引力に引き寄せられるように御前に立った。


何を言えばいいのだろう。
伊吹は汗ばむ手で面を握りしめながら言葉を必死に探った。
視線はひたすら帝の黄櫨染こうろぜんの袍の模様を凝視していた。 


「ハハ、最澄の言う通りだな。
なんとも言えない愛らしさだ」

「そうでしょう、
この伊吹は経や書は見られたものではありませんが、舞は素晴らしいのですよ」

「そうか。
伊吹、楽しみにしてるよ。
是非京の闇を払うような舞を見せてくれ」


帝が伊吹の手をとった。
触れた手はあたたかく、さくらのように健康的な赤みを射していて美しかった。
思いもかけない事に動揺してしまう。
伊吹は声が出ず、ただコクコクと頷いた。 

思えば、この時が伊吹の一番の幸福の時だったのかもしれない。
周りには、好意しかなかった。
何も考えず、笑っていられた。

あのまま時を止められたら闇に魅入られ、また、魅入ることもなかったのに。