未来への選択

するめ

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１．同じクラスの奇跡

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　春の風が、制服の裾をやさしく揺らしていた。
　始業式を控えた朝、淳平と健太郎は並んで登校していた。
　小学校の頃から変わらない、いつもの道。
　けれど、心の中には、少しずつ違う風が吹き始めていた。

　昨年の夏、上級生が引退してから、健太郎はサッカー部の主将を任された。
　その背中は、以前よりもずっと大きく見えた。
　一方の淳平も、地道な努力が実を結び、ようやく一軍の試合に出られるようになっていた。
　それでも、どこか自信なさげな歩幅は、昔のままだった。

　校門をくぐった瞬間、明るい声がふたりを迎えた。

　「おはよう。健太郎、ジュン。」

　振り向くと、そこにはサッカー部のマネージャー、小林美咲が立っていた。
　２年の春から、ずっと部を支えてくれている存在。
　失敗しても、落ち込んでも、いつも笑顔で励ましてくれる彼女に、淳平は密かに想いを寄せていた。

　「おう。美咲。今日も可愛いね。」

　健太郎が軽口を叩くと、美咲は呆れたように笑った。

　「なによー、気持ち悪いわね。」

　ふたりのやりとりは、いつも通りの軽快なテンポだった。
　けれど、健太郎にだけ向けられるその笑顔に、淳平の胸は少しだけざわついた。

　体育館前には、各学年のクラス分けが掲示されており、生徒たちが群がっていた。
　その中で、ひときわ目を引く姿があった。
　白石流伽――誰もが振り返る、まるで春の光を纏ったような存在。

　「……あれは、特別だな。俺たちじゃ相手にもされないよな。」

　健太郎がぽつりと呟いた。
　美咲もまた、感嘆の声を漏らした。

　「ほんと、綺麗だね。モデルみたい……」

　そんなふたりの言葉を聞きながら、淳平は流伽の姿をじっと見つめていた。
　2年の間、同じクラスになることはなかった。
　校舎も違い、会話を交わす機会もほとんどなかった。
　だからこそ、彼女に話しかけることが、迷惑になるのではないかと、ずっと距離を置いていた。

　そのときだった。
　クラス表を見つめていた流伽の表情が、ふいに驚きに変わった。
　そして、周囲を見回し、淳平と目が合った瞬間――

　ぱあっと、花が咲いたように笑った。

　「淳平君！」

　流伽が駆け寄ってきて、そっと耳元で囁いた。

　「同じクラスだよ。」

　その一言に、淳平の顔が一気に赤く染まった。
　驚きと戸惑いが入り混じる中、健太郎と美咲がぽかんと口を開けていた。

　「な、なに？ジュン、お前らそんな関係なの？」

　「か、関係って……ち、ちがうよ、健太郎！」

　慌てて否定しながら、ふと美咲の顔を見た。
　彼女もまた、驚いたまま言葉を失っていた。
　その表情に、淳平の胸がざわつく。
　そして、その視線を感じ取った流伽の笑顔が、ほんの少し陰った。

　「また、あとで。」

　そう言い残して、流伽は少し寂しげにその場を離れていった。

　（……迷惑だったかな。久しぶりに話せて嬉しかったのに。私だけ、浮かれてたのかな……）

　流伽の背中が遠ざかるのを見つめながら、淳平は言葉を失っていた。

　その直後、健太郎が淳平の首に腕を回し、ヘッドロックをかけてきた。

　「ジュン、説明しろ！」

　「わ、わかった！苦しいから離してよ、健太郎！」

　仕方なく、淳平は1年の夏に起きた出来事――
　上級生に絡まれていた流伽を助けたことを、ふたりに打ち明けた。

　「まじか、すごいなジュン。あの弱虫のジュンが……」

　「遭遇したときは、健太郎に電話しようと思ったくらいだよ。あんなことができたなんて、自分でも信じられないよ。」

　「いや、あれは完全にジュンのこと好きだぜ？」

　「ないない！僕なんて……感謝してくれてるだけだよ。それに、僕は……」

　ふと、美咲の顔を見た。
　けれど彼女は、健太郎と一緒に流伽の気持ちを推測しているだけで、淳平の視線に気づかない。
　その無邪気さが、かえって胸に突き刺さった。

　教室に入ると、流伽はテニス部のクラスメートたちと楽しそうに話していた。
　淳平に気づくと一瞬だけ目を合わせたが、すぐに視線を戻し、笑顔で会話を続けた。

　自席に着いた淳平は、さっきの流伽の笑顔を思い出していた。

　（僕と同じクラスになれたことが、そんなに嬉しかったのかな……）

　けれど、健太郎の言葉も頭をよぎる。

　（そんなはずない。白石さんみたいな綺麗な子が、僕なんかを……）

　（でも、なんでだろう。どうして、こんなに彼女のことが気になるんだろう。僕は、美咲が好きなはずなのに……）

　（……もう、考えるのはやめよう）

　「何を一人でぶつぶつ言ってるの？」

　不意に声をかけられ、顔を上げると、隣の席に流伽が座っていた。

　「あ、いや……白石さん。おはよう。さっきはごめん。せっかく話しかけてくれたのに……」

　「ほんとだよ。久しぶりだったから、かなり勇気出したのに。」

　不満げな口調だったが、先ほどの寂しげな表情はもうなかった。
　始業のチャイムが鳴るまで、ふたりはクラブのこと、勉強のこと、空白の一年を埋めるように話し続けた。

　＊＊＊＊＊＊

　休み時間。
　流伽は同じテニス部のクラスメート、工藤由香里に屋上へ呼び出されていた。

　「どうしたの？ゆかちゃん。」

　「相沢君とのこと、噂になってるよ。」

　「え？どんな噂？」

　流伽は、少し嬉しそうに身を乗り出した。
　けれど、由香里は呆れたようにため息をついた。

　「男子たちがさ、『なんで相沢みたいな奴が白石と仲良くできるんだ』って騒いでるの。」

　「……私、淳平君に迷惑かけてるかな？」

　「さあね。でも、あんたはキャプテンなんだから、しっかりしてよ。大会も近いんだから。」

　「はい。気をつけます。」

　（だって仕方ないじゃん。やっと同じクラスになれたんだもん。嬉しいにきまってるじゃん）

　一方その頃、３年１組の教室では、ざわついた空気が漂っていた。
　昼休みの喧騒の中、数人の男子生徒が淳平の席を囲んでいた。

　「おい、相沢。お前、白石と仲良いんだってな？」

　「なんでお前みたいな陰気な奴が、あの白石と話せるんだよ？」

　その声には、明らかな苛立ちと嫉妬が滲んでいた。
　淳平は戸惑いながら、視線を泳がせた。

　「ぼ、僕は別に……」

　言葉を濁すしかなかった。
　何を言っても、火に油を注ぐような気がして、喉が詰まる。
　周囲の視線も痛いほどに感じる。
　そのときだった。

　「まったく、みっともないぜ。男の嫉妬はよー。」

　教室の入り口から、低くてよく通る声が響いた。
　振り返ると、そこには腕を組んだ健太郎が立っていた。

　「健太郎……！」

　「なんだよ、中村。お前には関係ないだろ！」

　男子生徒が苛立ちを露わにする。
　だが、健太郎は一歩も引かなかった。

　「関係あるんだよ。淳平は俺の親友で、大事なサッカー部の仲間なんだよ。」

　その言葉は、教室の空気を一変させた。
　健太郎の声には、揺るぎない信頼と誇りが込められていた。

　「淳平はな、地味かもしれないけど、誰よりも努力してる。試合に出られなかった日も、誰よりも遅くまで練習してた。そういうやつが、誰かに認められて何が悪いんだよ。」

　その真っ直ぐな言葉に、男子生徒は舌打ちをして顔を背けた。

　「……ちっ、面倒くせぇ。」

　そう吐き捨てると、彼はその場を離れていった。

　教室に静けさが戻る。
　淳平は、そっと健太郎の方を見た。

　「ありがとう、健太郎……」

　「何言ってんだよ。しっかりしろよ、淳平。大会も近いんだからな。」

　健太郎は照れ隠しのように笑いながら、淳平の背中を軽く叩いた。
　その手のひらの温もりが、じんわりと胸に染みた。

　３年１組――
　中学生活最後のクラス。
　それは、流伽との関係だけでなく、淳平自身が変わっていくための、かけがえのない時間の始まりだった。
　

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