未来への選択

６．曇り空の下、交わる視線

午後の空は、どこか重たげな曇天だった。
雲の切れ間から時折こぼれる光が、青葉学園のテニスコートを淡く照らしていた。
生ぬるい風が、流伽の頬をそっと撫でていく。

「じゃあ、前衛のときは私が声をかけるから、後ろは任せてね。」

「うん、了解。流れは読めている。あとはタイミングだけ。」

流伽と由香里は、コートの隅で入念に打ち合わせをしていた。
今日の練習試合は、二人にとって初めてのダブルス。
お互いの呼吸を合わせることが、何よりも大切だった。

だが、試合開始前だというのに、テニスコートの周囲にはすでに多くの男子生徒が集まっていた。
そのほとんどが、流伽のファンだろう。
彼女の一挙一動に、視線が集まっていた。

「やっぱ、すごい人気だな……」

健太郎が、コートの外からぽつりとつぶやいた。

「だって、“青葉の女神”だもの。」

美咲が、どこか他人事のように微笑んで答えた。
その言葉に、淳平は小さく息をのんだ。

（女神……）

確かに、今の流伽は、まるで別人のようだった。
スコートからすらりと伸びる脚、アップで軽く跳ねるたびに揺れる髪、額に浮かぶ細やかな汗。
その横顔は、いつもの教室で見せる柔らかな表情とは違い、凛とした緊張感に包まれていた。

（……綺麗だ）

思わず見とれてしまう。
その視線に気づいたのか、流伽がふとこちらを見た。
そして、ほんの少しだけ微笑み、軽くお辞儀をした。

（……ありがとう、ってことかな）

胸の奥が、じんわりと熱くなる。
あのとき、ちゃんと「応援に行く」と言えてよかった――
淳平は、そう思った。

「ジュン、しっかり応援するんだぞ。」

健太郎が、わざとらしく肘でつついてきた。

「う、うん……」

ぎこちなくうなずきながらも、視線は流伽から離せなかった。

その様子を見ていた美咲が、ふと口元を緩めて言った。

「あ、痴漢くん来てるよ。」

「……ははっ」

淳平は苦笑いを浮かべた。
あの“部室進入事件”の直後は、さすがにひと悶着あった。
けれど、幸いにも着替えは終わっていたこと、そして流伽と由香里の冷静な対応もあって、誤解はすぐに解けたのだった。

（……それでも、あれは本当に焦ったな）

頬をさすりながら、淳平はそっと息を吐いた。
けれど今は、そんな過去の失敗も、少しだけ笑い話にできる気がしていた。

曇り空の下、風がまたひとつ、流伽の髪を揺らした。
その姿を見つめながら、淳平は心の中でそっとつぶやいた。

（……頑張れ、白石さん）

＊＊＊＊＊＊

午後の曇り空の下、青葉学園のテニスコートには、試合を待ちわびる熱気が立ち込めていた。
まずは男子テニス部の試合から始まった。

「きゃー！巧くん！」

「藤野 巧」が放った強烈なサーブがコートを切り裂くように決まり、観客席から黄色い歓声が上がる。
その華やかな空気の中、隣のコートでは、流伽と由香里のダブルスペアが静かに立っていた。

この試合は１セットマッチ。
先に６ゲームを取った方が勝ちとなる。

第１ゲーム、由香里のサーブから始まった。
相手のラケットをすり抜けるようなサービスエースで、１５－０。

「ナイス！ゆかちゃん！」

流伽が声をかける。
続くサーブも、相手が返球するも、流伽がネット際で鋭くボレーを決めた。３０－０。
その後も着実にポイントを重ね、４０－１５で第１ゲームを先取した。

「すごい……」

観客席の端で見守る淳平は、握った手のひらが汗でぐっしょりと濡れているのに気づいた。
サッカーとはまた違う、張り詰めた空気。
ラリーの一球一球に、息を呑む。
気づけば、テニスの世界に引き込まれていた。

第２ゲーム。
今度は相手のサーブ。
流伽が前衛で鋭く反応し、リターンをカット。
観客から歓声が上がる。

（……かっこいい）

その姿に、淳平は胸を打たれた。
けれど、試合はそこから一転する。
相手ペアが徐々にペースを掴み、２ゲーム、３ゲームと連取されてしまう。

「流れが変わったな……」

そんな中、男子の試合を勝利で終えた巧が、流伽のもとへと歩み寄った。
観客の視線が一斉に彼らに注がれる。

「流伽なら大丈夫。自信を持って。」

巧は、流伽の両手をそっと握り、真っ直ぐに言った。

「うん。」

流伽は短くうなずいた。
そのやりとりを見ていた淳平の胸に、言葉にできないざわめきが広がる。

（……やっぱり、あの二人って）

「やっぱり、あの二人付き合ってるのかな？」

「美男美女だもん……」

近くの女子たちの会話が、淳平の耳に刺さる。
けれど、そのとき――

「白石さんなら、大丈夫。」

隣にいた美咲が、そっと声をかけてくれた。
その一言に、淳平ははっと我に返る。

（……そうだ。今は、応援しなきゃ）

気持ちを切り替え、再びコートに視線を向けた。

試合は５－４。青葉学園がリードして、いよいよ第１０ゲームへ。
このゲームを取れば、勝利が決まる。

だが、相手も粘る。
４０－４０。
デュース。
ここからは、２ポイント連取で勝敗が決まる。

「流伽のサーブだ……」

淳平は、手に汗を握りながら見つめていた。
１球目、相手のリターンを由香里が鋭くスマッシュ。

「ナイス、ゆかちゃん！」

「流伽、力が落ちてきてる。気をつけて……」

由香里が小声でささやく。
１セットマッチとはいえ、すでに１時間近く戦っている。
サッカーならとっくに試合終了の時間だ。

（がんばれ……）

淳平は、心の中で何度もつぶやいた。
けれど、気づけば声に出していた。

「白石さん！がんばれ！」

その声は、周囲の歓声にかき消された。
それでも、淳平は無我夢中で叫んだ。

「流伽ぁ！がんばれぇ！」

その瞬間、流伽の耳がぴくりと動いた。
そして、顔を上げる。
観客席の方をちらりと見て、目を見開いた。

（……今、名前で呼んでくれた）

その事実が、流伽の胸に火を灯した。
表情が一変する。
目に宿る光が、鋭く、強くなる。

最後のサーブ。
ボールを高くトスし、ラケットを振り抜く。
スコートがふわりと舞い、引き締まった太ももが一瞬だけ露わになる。
ボールは一直線にコートの角を突き刺し、見事なサービスエースとなった。

「ゲームセット！」

「やったぁ！」

後輩たちが歓声を上げ、流伽と由香里の元へ駆け寄る。
ふたりは笑顔でハイタッチを交わし、肩を抱き合った。

観客席では、淳平がようやく息を吐いた。

「……いま、“流伽”って言ったよな？」

健太郎が、にやりと笑って言った。

「うん、言った。」

「僕が？……うそ……」

「本当だよ。」

美咲がくすくすと笑いながらうなずく。
淳平はとぼけてみせたが、頬は真っ赤に染まっていた。

＊＊＊＊＊＊

試合が終わってしばらくの間、テニスコートの周囲にはまだギャラリーが残っていた。
勝利の余韻に浸るように、後輩たちが流伽と由香里に声をかけ、写真を撮ったり、感想を伝えたりしていた。

やがて、夕暮れが校庭を包み始めると、ひとり、またひとりと人影が減っていった。

淳平は、校門の前で静かに立っていた。
流伽に「待ってて」と言われたのだ。
その言葉を、何度も心の中で繰り返していた。

「俺ら、先に帰るからな。」

健太郎が声をかけてきた。
美咲も隣で軽く手を振る。

「うん、気をつけて。」

ふたりは並んで歩き出し、校門の角を曲がる直前、ふと手をつないだ。
その瞬間を、淳平は見逃さなかった。

（……やっぱり、そういう関係だったんだ）

胸の奥に、少しだけざらついた感情が広がる。
けれど、それを責める気にはなれなかった。
むしろ、どこか納得している自分がいた。

そのとき――

「ごめん、待たせちゃった！」

制服に着替えた流伽が、少し息を切らしながら駆け寄ってきた。
試合中の鋭い眼差しとは打って変わって、今はいつもの柔らかな笑顔だった。

「大丈夫。さっきまで健太郎たちと話してたから。」

淳平は、できるだけ自然な笑顔で答えた。
流伽に気を遣わせたくなかった。

「そっか……よかった。」

ふたりは並んで歩き出した。
校門の外には、夕暮れの風が吹いていた。
街灯がぽつぽつと灯り始め、世界が少しずつ夜の色に染まっていく。

「ねえ、私……どうだった？」

流伽が、ふいに問いかけた。
その声には、少しだけ不安が混じっていた。

「すっごく格好良かったよ。」

淳平は、迷いなく答えた。

「試合中の白石さん、すごく真剣で、きらめいてて……
　あんな表情、初めて見た。テニスって、すごいスポーツなんだなって思った。」

流伽は、ふっと笑った。
その笑顔は、どこか照れくさそうで、けれど嬉しそうだった。

「ねえ、淳平君……さっき、私のこと、“流伽”って呼んだよね？」

「えっ……あ、あれは……とっさに……ごめん……」

淳平は思わず目をそらした。
顔がじんわりと熱くなる。

けれど、流伽は首を横に振って、頬を染めながら言った。

「ううん。嬉しかった。ずっと、そう呼んでほしかったから。」

その言葉に、淳平の胸が跳ねた。

「……あれで、勝てたんだ。」

流伽の目が、まっすぐに淳平を見つめていた。
その瞳には、嘘のない想いが宿っていた。

（……この気持ちに、ちゃんと向き合わなきゃ）

淳平の心は、静かに、けれど確かに動き出していた。
夕暮れの風が、ふたりの間をやさしく通り抜けていった。