ステュムパーリデスの鳥 〜あるいは宮廷の悪い鳥の物語〜

1.

1.鳥が舞い降りた

　春も盛りであった桜も散り、弾け笑うような藤の花の鮮やかな香りを運んで来る初夏の頃。
雨が降った後のまるで蒸留されたかのような草木や岩のエッセンスを含んだあの不思議な匂いが世界を包んでいた。
波に陽が散り闇を含む一瞬前の黄昏たそがれ時、神戸港に美しい客船が入った。
純白の船体の前方にクリスタルの翼の装飾がされたレトロスペクティブな美しい船は名前をチカプカムイと言う。
大昔に北の果ての人々がそう呼んだ、人間と神々を見守り、その繁栄を寿ことほぐ役割があるとされる梟ふくろうの神の名前である。
処女航海のツアーは抽選になり、なんと十万分の一の確率だった。
それから十年程経つが今でも乗船当選率は低い。
この世の常で富裕層が部屋を長期間押さえてしまうと言うこともあるのだがあるのだが、いわゆる抽選ではないらしいが選考基準がとにかく謎で落選した方も当選した方も首を傾げている程で、オーナーの忖度なのか気分なのかはっきりしない。
まるでマンションやショッピングモールのように巨大な客船も多い中この船は大きいとは言えないのだが、全長三百m、収容人数二百人という、一人当たりで言ったらありえないほど広いと言える。


　篠山茜しのやまあかねは、促されて高校の制服姿で車から降りた。
運転をしていた黒いスーツ姿の美しい女もまた降車して、船から出てきた船員に車のキーを預けて書類にサインすると、茜《あかね》にタラップを上がるように手で促した。
戸惑い、女を振り向いた。
「・・・金糸雀カナリアさん、私・・・」
「金糸雀カナリアお姉様!・・・と、呼びなさいと教えましたね」
おばさんと呼ばれる前に釘を刺す為に彼女はそう言った。
それは美しく囀さえずる鳥の名前。
彼女はある日突然、茜あかねの前に現れたのだ。
カラスのように真っ黒のスーツ姿に、胸元にギラリと輝く飴玉のように大きな蜂蜜色のトパーズの宝石のついたブローチ。
いつも黒い7センチのハイヒールを履いているのだが、不思議なことに歩いても足音がしない。
茜あかねはゆっくりと探るようにタラップを登り切り船内に身を滑らせた。
まずは美しい孔雀くじゃくの羽模様のステンドグラスに目を奪われた。
その真下に美しい噴水があり、どんな仕掛けかヴァーチャルではない本物の虹がかかっていた。
反対側の壁には巨大な絵が飾ってあり、葡萄ぶどうの木に鮮やかな鳥がたくさんが飛んでいる不思議な風景画。
天井は思ったより高く、明るい吹き抜けになっていた。
星の形のスワロフスキークリスタルのシャンデリアが光を泡沫ほうまつのようにきらきらと散らしていた。
テレビやネットで見る豪華客船とは確かにこういう感じであったと驚き感心したが、自分がどうにも相応しくないと気後れがして、つまり気まづいのだ。
救いだったのは、華やかなドレスを纏った様な客がいない事。
公立でも制服が地味で有名なデザインの紺色のプリーツスカートと白のブラウスと同じく濃紺のベスト姿の自分など、居た堪たまれない。
首元の小さな臙脂えんじ色のリボンタイの存在すら余計に惨めな気持になる。

　
　金糸雀カナリアに気づいた客やスタッフが笑顔で話しかけてきた。
「こんにちは、金糸雀カナリア。おでかけだったのね。おつかいを頼めば良かったわ」
「ごきげんよう。お申し付け頂きましたらすぐに参りますよ」
「金糸雀カナリアさん、おかえりなさい。ティールームの新しいテーブルウェアのサンプルが届きましたよ」
「ありがとう。後で見せて」
金糸雀カナリアが会話をしながら進む。
誰もがこの美しい女に好意的のようだった。
金糸雀カナリアに先導されて噴水を抜ける。
茜あかねは、水しぶきに虹が踊っていたのに、少し触れた。
柔らかな水滴が指にかかり、この出来事が現実であると改めて感じた。
金糸雀カナリアが美しい指を閃かせた。
「ほら、こっちよ」
頷いて視線を向けると、突然景色が開けて目の前に美しい庭園が広がった。


　船の中に入ったのに、なぜ屋外。
茜あかねは呆気にとられた。
まだ薄明るいが、早くもモザイクのランタンの暖かな光が庭園のあちこちで輝いていた。
子供達が走り回ったり、ピクニックのように何か食べたりしていた。
心地良い風が吹き抜ける果樹園を通ると、白い汕頭スワトウ刺繍で出来たパゴラがあった。
その天蓋の下で、やはり黒い服の女が二人こちらを見ていた。
もう老年の厳しい表情をした女。
そして、その隣で、にこやかに微笑んでいる金糸雀よりは年下とわかる女だった。
二人共やはりカラスのような黒服姿。
金糸雀はカナリアは二人の前に向かうと舞踏のように美しい挨拶をした。
若い方の女が立ち上がり、同じようにとても優雅な礼を返した。
「金糸雀カナリアお姉様、おつかれさま。そちらが茜あかねちゃんね。あらまあ、かわいいさんねぇ」
柔らかに微笑みかけられて戸惑った。

　不思議な目の色をしている。
紫色の目。
国を跨いで商売をする商業ギルド系の階級の人間にはたまにいる。
この女もきっとその出身なのだろうと察した。
対照的に不機嫌そうな老女に睨みつけられて茜あかねは萎縮いしゅくした。
「この娘、まだ挨拶あいさつもできないのかい。仕込みが足りない。金糸雀カナリア、お前、怠慢たいまんよ」
思ったよりも通る声で老女が言った。
茜あかねは怯えて金糸雀カナリアを見た。
「だって。この子、どうなるかはわからないじゃない。白鷹はくたかお姉様」
金糸雀カナリアが肩をすくめた。
白鷹はくたか、と呼ばれた老女が嗤った。
「どうなるかわからないだって?そんなの。自分で選択できるなんて不遜ふそんもいいとこだよ」
「白鷹はくたかお姉様。今はもうそんな白鷹はくたかお姉様が暴れてた頃の恐竜のいた時代じゃないのよ。問答無用で召し上げるだなんて。パワハラでモラハラよ」
冗談めかして言いながら、隣の女が白鷹はくたかのティーカップに紅茶を注ぎ、マドレーヌを勧めた。
釈然としない顔つきながらも、白鷹はくたかは貝の形の焼き菓子をうまそうに頬張った。
「・・・茜あかねちゃん。初めまして。突然、金糸雀カナリアお姉様が行ったもんだからびっくりしたでしょう。どうぞ座って。ずっと立っていたら足が痛くなっちゃう」
女は、可愛らしい桃のような花と果実の描かれたカップに注がれた紅茶を差し出した。
テーブルの上の小さなお菓子を示して、好きなもの食べてね、と笑う。
金糸雀カナリアは先に座ると、カヌレに手を伸ばした。
「ねえ孔雀くじゃく、話は難しくないようよ。あとは本人次第ね」
金糸雀カナリアがそう言った。
孔雀くじゃく。
その名前には覚えがある。
両親に、金糸雀カナリアが読み上げてから渡した書類の最後に書かれていた名前だ。
とても美しい鳥の絵の花文字と印鑑が押してあった。
自分をとある団体に引き渡せば保護者にこれだけの金が手に入る、という書面だ。
しかしこの女性がそんな人身売買とも言える文面にサインしたような人物とだとは思えなかった。
金糸雀カナリアが言うように、話はそう難しくないという事は、両親はその不当な要求を受け入れたという事だ。
意外な事に、孔雀くじゃくは悲しそうにちょっと眉を寄せた。
「ああ、ごめんなさいね。突然で驚いたし不安だった事でしょう。私達はね、以前お城に仕えていた宮廷家令きゅうていかれいなの。大切なあなたを待っていたのよ」
茜あかねは真意を分かりかねたまま、改めて女達を見た。