ステュムパーリデスの鳥 〜あるいは宮廷の悪い鳥の物語〜

1.

7.美貌の根性まがり

　鵟のすり、と呼びかけられて顔を上げた。
そう呼ばれて自然に反応するようになった自分が不思議だが、この新しい名前に親しみを感じるようになっていた。
ランドリーであるリネン室は、独特の不思議な香りに包まれていた。
洗剤と、柔軟剤と、アイロンの熱で炙あぶられるいろんな繊維の匂い、オゾンのような、不思議と気持ちが穏やかになる香り。
「これ追加ね」
緋連雀ひれんじゃくがバスケットから山のようなリネンを取り出して無造作に積み上げる。
今、ほぼアイロンをかけて畳み終わったところなのに。
呆れて口をぽかんと開けた。
とんでもない美貌の持ち主。
孔雀が言うには現在元宮廷軍閥の出の夫と再婚しているらしい。
ちょっと見ないくらいの美しさの姉弟子がにっこりと微笑んだ。
「まあ、口開けて。おかしいったら、鯉こいの真似かしら。いえ、お前は、鮒ふなくらいかしらね」
なんとも意地の悪い嫌味を言い、ぐいっと使用済みのリネンを押し付けてくる。
女海将、火喰蜥蜴サラマンダー、宮廷育ちの根性曲がり。
それが彼女の慣用句らしい。


三代続く女家令の家系の彼女は、美貌も軍歴の誉れ高い、女官どころか世襲で百年続く女官長すら向こうに回す、かつて三国が睨み合って居た前線でも一歩も引かなかった女家令なのだという。
彼女の祖母も母もまた美貌で知られ、祖母は当時の皇帝の公式寵姫こうしきちょうきだったらしい。
彼女もまたそう目されていたが、そうはならなかったそうだ。
宮廷で毒を吐き、戦場で炎を吐いて暴れまわる、確かに渾名あだな通りの火蜥蜴サラマンダーということらしい。
そりゃ王様から恋人なんてお断りされるわけだ、と鵟のすりにはよくわかる。


「じゃ。これ、洗濯ね。ベッドメイキングはピシッとやるんだよ。孔雀くじゃくはやわらかい布でもさもさしてる寝具がいいと言うけれど。私はシーツはピシッとしてるのがいい。ゆるみがあったらケツ叩くからね」
まるでシンデレラの意地悪な姉のような事を言う。
ある事に気づいた鵟のすりが戸惑ったように緋連雀ひれんじゃくを見上げた。
「なによ？」
「あの、緋連雀ひれんじゃくお姉様。服・・・」
胸元にうっすらシミがついていた。
「あら、やだ。着替えちゃうわ」
彼女は少しの戸惑いも見せずにばさりと服を脱いで裸体になった。
ランジェリー姿の姉弟子はこちらがどきまぎする程だったが、首から左の乳房にかけて、鮮やかな赤い蜥蜴とかげのタトゥーがあるのには驚愕した。
「きれいでしょ。私の師匠が彫ってくれたの」
「師匠ですか」
「ええ。私、日本画をやるのよ。この船のあちこちで見たでしょ。覚えておきなさい。半畳サイズで車くらいは買えるのよ。師匠の絵なら、いいとこに土地付きで家が買えるわ」
鵟のすりは驚いて姉弟子の肌の火蜥蜴《サラマンダー》を食い入るように見つめた。
驚いている妹弟子が愉快で仕方ないらしく、緋連雀ひれんじゃくはご満悦だ。
「いいでしょう？」
「・・・なんか、不良みたい」
言ってからはっとした。
しかし緋連雀ひれんじゃくはケタケタと笑い出した。
「いやだ、孔雀くじゃくと同じ事言うんだこと。軍でタトゥーを入れてる人間は多いのよ。なんでかわかるかい」
「かっこいいから?・・・そういうのって理解できない」
そもそもそういうタイプは嫌いだ。
「ふふん。部隊の結束を高める為に同じシンボルを入れる場合もあるし。パートナーへの愛の印の場合もある。戦場に出るなら違う何かにならなきゃならない場合もある、その助けや決意。あとは死体が判別できるようにもね」
鵟のすりははっとした。
「怖じ気づいた?お前が入った世界はそういうところだよ。嫌なら孔雀くじゃくに泣きついて辞めちまいなさい。白鷹はくたかお姉様に頼んでくれるわよ」
むっとした。なんで口を開けばこういう憎まれ口しか出てこないのだ。
「・・・やめません」
ふうん、とバカにしたように緋連雀ひれんじゃくが言った。
「そうそう、金糸雀カナリアはバラの花が腕にあるしね。孔雀くじゃくの腹から背中には孔雀くじゃくの羽模様があるんだよ。あれは私の生涯の傑作のひとつ」
こちらが戸惑うくらい大胆に下着まで脱いで全裸になる。
驚くべきは年齢の割に体にゆるみも無駄もない。
いっそ華奢きゃしゃなくらいのその肢体にはよく見るとあちこち古傷があった。
痛々しいものを感じて鵟《のすり》は視線をずらした。
紅い蜥蜴とかげがギロリとこちらを見ているように感じて気まずい。
しかし、金糸雀カナリアはまだわかるが、あの孔雀くじゃくにもそんなものがあるなんて不思議でしょうがない。
「・・・嘘でしょ。孔雀くじゃくお姉様が、そんな、刺青、なんて・・・」
バカね、お前。と緋連雀ひれんじゃくはまた言った。


「私が火喰蜥蜴サラマンダーだ、金糸雀カナリアが人食いワニマンイーターだなんてかわいいもんよ。・・・孔雀くじゃくのあだ名はね、悪魔の王ルシファーだよ。嘘だと思うなら本人に聞いてみな。ああ、ちなみに、私達は城じゃ三人セットで、三人官女なんて呼ばれたのよ。ゴーゴン姉妹とも言われたけどね。ほら、頭が蛇のメデューサって話あるじゃない。三姉妹なのよ、あいつら。・・・ちなみにこれは悪口だからね。言ったら引っ叩くよ。・・・それじゃ、ちゃんと洗濯するんだよ!」
新しいシルクのスーツを見事に着こなし、そう言って立ち去った。

　
　孔雀くじゃくの私室のリネン類を持って、鵟のすりはまた姉弟子の元を訪れていた。
「失礼します、孔雀くじゃくお姉様。鵟のすりが参りました」
教えられた通りにそう告げて、美しいドアを開けて、女家令の礼をした。
甘い果物とシナモンの香りと共に孔雀が妹弟子を出迎えた。
「・・・お洗濯してくれたの?」
嬉しそうに言い、リネン類を受け取る。
「お洗濯っていいわよね。私、取り込むのも畳むのもしまうのも好きではないんだけどね。私、ランドリーの匂いって大好きなの」
それでは洗濯のほぼ全てが嫌いではないか、と吹き出しそうになった。
「・・・私もです」
いい匂いよね、と柔らかく孔雀くじゃくも微笑んだ。
家に居場所がなくて、あちこち身の置き場を求めた事があったのだ。
駅ビル付属の学習室、図書館、そして、二十四時間営業のコインランドリー。
「大体、自販機もあるし、トイレもあるし。エアコンも効いてるし、快適で・・・」
そんな話をちょっとしたら孔雀くじゃくはショックを受けたように目を潤ませたのでそれ以上はやめた。


「ちょうどタルトタタンが焼けたところなの。お味見してくれる?」
早口言葉のような、タルト、というからにはお菓子なのだろう。
「それ、知りません・・・」
座って、と促されて、白地に緑色の鳥の羽が描かれたソファに腰掛けた。
「ええとね。昔むかし、タタン姉妹というお姉さんと妹さんがいて。二人で旅館兼レストランをやっていたんですって。ある日、妹が、忙しくって、お鍋のアップルパイ用のりんごを煮すぎてしまったの。大変と思って、お鍋の上にタルト生地を乗っけて、そのままオーブンで焼いてみたら、あらこれはすごくおいしい、というデザートができました。めでたしめでたし」
彼女はこう言った逸話いつわをよく話してくれる。楽しく、心地よい。
可愛らしいリンゴの描かれたティーカップの温かい紅茶と、揃いの皿の濃い飴色になるまで煮詰められたリンゴのタルトが出された。
食べてみて、と促されて口に運んでみると、甘酸っぱく、ちょっとほろ苦く、口のなかでまた煮溶けてしまうかのような味で。
おいしい、と思わず呟くと、よかった、と孔雀くじゃくが微笑んだ。
「天河てんが様が大好きなの。明日いらっしゃるから、焼いてしまおうと思って」
天河てんがとは、彼女の夫で、翡翠ひすいの次男。


じゃあ翡翠ひすいはなんなのだ、と思う。
「あら、それ。緋連雀ひれんじゃくお姉様の服ね」
バスケットの隣にハンガーにかけたシルクの家令服を見つけて孔雀くじゃくが言った。
「はい、さっき洗ったので、後でお届けします。胸元にシミがあって。すぐとれましたけど」
「そう。・・・もう、緋連雀ひれんじゃくお姉様ったら無理しないといいんだけどねえ。いくら五人目と言ったって。もっとおとなしくしてもらいたいわ」
孔雀くじゃくがため息をついた。
「あら、聞かなかった?緋連雀ひれんじゃくお姉様、五人目の赤ちゃん妊娠中でね」
ではあの染みは母乳か。
母親にも以前出産前から似たようなことがあった、と思い当たった。
「えぇ!?あんな細いのに?」
お腹なんて、ちっとも出ていない。
「緋連雀ひれんじゃくお姉様、バレリーナだからね。腹筋背筋あるからかしら。あんまりお腹目立たないのよ。すごいのよ。たまに呼ばれて海外公演に行って踊ってくるの。絵に踊りに、取っ払いのバイトで一番稼げるのは緋連雀ひれんじゃくお姉様ね」
鵟のすりは仰天ぎょうてんした。
「緋連雀ひれんじゃくお姉様って。城のご典医だった黄鶲きびたきお姉様が太鼓判押すくらいの多産安産でねえ。・・・私なんか痛くて泣き出して海亀かと笑われて、更に死にかけて産後も二年は寝たり起きたりだったのに」
あまり体が丈夫ではない孔雀くじゃくからしたら尊敬すら覚える。
「緋連雀ひれんじゃくお姉様の一番目の女の子はね、雲雀ひばりちゃんと言って、あなたと同じ年。二番目の男の子が緋水鶏ひくいなちゃん。ガーデンにいるから、行ったら仲良くしてあげてね」
鵟のすりは頷いたが、疑問にも思った。
夫は確か、元禁軍の宮廷軍閥と言っていたはずだ。
民主化された今でこそ民間人だが、特権階級には変わりない。
そんな人物の子供達が、未だに家令になったりするのだろうか。
「ああ、違うの、雲雀ひばりちゃんと緋水鶏《ひくいな》ちゃんはね、梟ふくろうお兄様の子だしね」
「・・・もしかして、緋連雀ひれんじゃくお姉様は保険金目当てで梟ふくろうお兄様と結婚したんですか?」
孔雀くじゃくが吹き出した。
「やだ。おっかしいー。ふふ、緋連雀ひれんじゃくお姉様、いかにもやりそう!・・・あの人ね、お城じゃ、すごく綺麗だけれど、宮廷育ちの根性まがりって言われてたんだから。・・・だけど違うのよ。本当に緋連雀ひれんじゃくお姉様の粘り勝ち。梟《ふくろう》お兄様の事が小さい頃から大好きだったんだって。嫌だ嫌だと言っていたけど、梟ふくろうお兄様も最後は折れてねえ。ま、梟ふくろうお兄様にしたって再婚ですけど」
孔雀くじゃくはそう言うと、紅茶を継ぎ足した。
「まあ、雲雀ひばりちゃんと、その下の緋水鶏ひくいなは梟ふくろうお兄様の子だしそのまま家令になったけど。禁軍の五百旗頭いおきべ様との二人の子と今お腹にいる子は、ちょっと揉めるかもね。今時禁軍なんて、だけど。跡取りさんに欲しいだろうしねえ。ま、そうなったらそれでいいわよ」
この姉弟子はもともと物事にあまりこだわらないたちなのだろう。
「皆がなるだけ望む幸せになるほうがいいわよねえ。そんなことよりタルトタタンもう一個食べちゃおうか」
アイスクリームをのせるとまたおいしいのよね、とうきうきとして言っている。


改めて不思議になる。
この彼女が、どうしたら、悪魔だのと。
やはりあの姉弟子は意地悪だ。
「・・・あの、私、いつ鳥達の庭園ガーデンに行けますか」
「今ね、白鷹はくたかお姉様が丁度正念場だって。もうちょっと待ってね」
カジノでまた荒稼ぎしているのか。
「孔雀くじゃくお姉様は、十五歳で総家令になったって。前聞いたけど」
「そうよ。労働基準局から文句来たんだから。当たり前よね」
「どうして?よりにもよって、なんでそんなことになっちゃったんですか」
ほんとよねえ、と孔雀くじゃくは困ったように微笑んだ。
「あのね・・・、翡翠ひすい様のせいなのよ」
嬉しそうになんとも大切な思い出を話すかのようにそう彼女は口を開いた。