不死身のボッカ

遺されたもの

王城へ

　「陛下が直々にご下問されるとの事で、この書の届いた日より40日以内に参内せよとの仰せだ」

　勇者屋敷にやってきたオーサイム卿が、王家の紋の入った文筒を差し出した。

　「へぇ～…思い切った事するねぇ」

　シリオンが意外そうな顔で文筒を受け取った。普通は、このような確認など臣下に任せて報告を受けるだけのはずだ。そもそも、得体の知れない人物に直に会おうなどと、周囲が全力で止めにかかるだろう。
　念のため文筒を開けて文面を改めると、確かに伝えられた通りの事が書かれている。ウルスラも受け取って文面を見たが、詩的で回りくどいのが常の貴族の手紙にしては、文面が恐ろしく簡素だった。

　「貴族の手紙で用件のみしか書いてないのを初めて見ました」
　「どうしてもご自分の目で確かめたかったという事だろうな…祐筆に書かせたんじゃなくて、ご自分で記して信用できる側近に託したんじゃないかと思う」
　「王様は本気ってことですかね…」
　「さて？そう思わせるための策略だとしたら大したもんだな」

　シリオンが混ぜ返すような事を言うが、それ以上の意味は無い。王が、たかが一人の娘にそこまでして罠にハメる理由も無いだろう。

　「俺たちは行かない方がいいんだろ？」
　「そうだな。道中は我が領兵が安全を保障する事になる」
　「往路はな」

　シリオンが、更に意地悪そうな顔で言ったが、オーサイム卿はハナから予測していた事なので動じもしない。そもそも、隠すつもりも無かった。

　「宮仕えなんでな。向こうで嬢ちゃんを置いて帰れだの捕らえろだの命じられれば、俺たちは従うしか無い。行くのはやめておくかい？」
　「別に問題ないですよ、こちらも最初から予想していましたので」

　正直に言うオーサイム卿だが、ウルスラたちも予想していた事だから、相手が軍勢を出して待ち構えていようと行かないという選択肢は無かった。
　平然と答えるウルスラに、オーサイム卿の方が面食らった顔をした。

　「……俺たちも、寝覚めが悪いのは勘弁でな。もし城兵…いや、俺たちに囲まれたらどうする気なんだ？いやまぁ、俺達を信用しないってなら無理に聞かないが」
　「そうですねぇ…ちょっと短剣をお借りしても？」
　「ん？あぁ」

　訝しみながらもオーサイム卿が鞘毎剣を渡すと、ウルスラは左腕をテーブルに乗せて、そこに抜いた短剣を力いっぱい斬りつけた。

　「え？ちょ、まて！」

　『ガギンッ！』

　オーサイム卿が腰を浮かす間もなく斬りつけると、反動でテーブルが一瞬宙に浮くほどの勢いだったにも関わらず、短剣は袖を斬っただけで腕に食い込みもしなかった。ウルスラは平然と左手を上げてひらひらして見せた。

　「この通り、わたしの身体は全身魔銀製なんで、もしわたしを捕まえようってなら魔銀の魔導兵とやりあうつもりでかかって来て下さいね」

　そう言いながら、口をぱくぱくしているオーサイム卿に鞘に納めた短剣を返すと、我に返ったオーサイム卿は慌てて鞘を払ってまじまじと刃を見た。そんなに業物ではないが、鍛えた鋼の短剣の刃がわずかに潰れていた。

　「あ…あんたなぁ…一体何考えてるんだよ！魔銀の魔導兵ったら、迷宮深層に出るバケモノじゃねぇか！」

　機械の身体と聞いてはいたが、ウルスラがこんな怪物だと思ってもいなかったオーサイム卿は、作り主に猛然と噛みついた。魔銀の魔導兵相手では、田舎貴族の兵など何人揃えてもなぎ倒されるのがオチだ。こんなのを護衛して王都に連れて行ったら、どうなるか判ったものではない。
　そう言われても、シリオンはトールに提案されて面白そうだから作っただけなので、知ったこっちゃないのだが。

　「トールの御所望なんでな、しょうがねぇだろ。それに身体は魔導兵だが、頭の中は間違いなく人間だよ。ちゃんと人間扱いしてりゃ、むやみに暴れたりせんて」
　「そうですよ。おじさんも、こないだまでちゃんと人間扱いしてくれてたじゃないですか」
　「はぁ～～～」

　どさりと椅子に身体を預けたオーサイム卿は、額に手をやったまま天井を見上げた。なるほど、確かにこれなら王家相手に力づくで交渉する気になる訳だ。しかも、この身体だけでも大概なのに、何か勇者から引き継いだトンでも遺産もあるらしいし。

　「まぁ、判った……。そこいらは今までの付き合いであんたらを信用する。俺は何も見てない。嬢ちゃんが城で人外の力を振るっても、それは我々が知らなかった事だ」
　「おいおい、王家への忠誠が疑われんぞ？」

　揶揄するように笑うシリオンだが、オーサイム卿はもう何か達観したように首を振る。

　「それ言ったら、〈勇者〉なんか嬢ちゃんに輪をかけた危険物じゃねぇか。爺さんは国ごと潰すような力があったけど、そんなそぶりは全く見せずに行儀よく暮らしていた。……俺が思うに……そんなもん面倒くさいと思ってたんじゃないか？」
　「たぶんな」
　「なら、あんたらも同類なんだろ？あの爺さんのお気に入りなんだから。そういう事だと理解しているよ」

　半ば投げやりなオーサイム卿にシリオンはニンマリ笑った。さすがにトールが懇意にしていただけあって、この騎士はこちらの事情をとてもよく理解しているし、頭も切れる。何より融通が利く。

　「どうよ？俺らの窓口には、こちらの事情を知っててかつ物分かりの良いヤツの方がやりやすいと思うが？」

　実際の所、オーサイム卿のように融通の利く人材はありがたいのだが、土壇場でヘタれられても困る。だが、今までの反応を見る限り、海賊船だろうが幽霊船だろうが乗りかかった船から降りる気は無いようだ。
　振られたウルスラも、にっこり営業スマイルを浮かべた。

　「そうですね。だからおじさんは何も知らなかった、それで良いと思いますよ。今後ともどうぞよしなに」
　「はいはい、持ちつ持たれつでね」

　オーサイム卿は（どうやらお眼鏡に適ったらしい…）と察した。弱みを握られてしまった気もするが、元々暴力じゃ歯の立たない相手なのだから仕方ない。

　「早速ですけど、２０年ぶりなんでいくつか作法の確認いいです？あと、謁見の時の服ってどうしたらいいですかね？」
　「非公式の謁見だから正装する必要は無いよ。作法は知ってる限りは説明するが、紳士の作法だぞ？」
　「十分です」

　（いいようにこき使われそうだなぁ、こりゃ）…と内心でぼやきながら、オーサイム卿は、腰を上げた。




　34日後、ウルスラはカムラン領の用意した車列で王都に到着していた。
　ウルスラが全力で走ったら、もっと早くに到着していたが、そこは踏まねばならない形式という物である。今回はツルク男爵が取次役として間に立っているので、そっちのメンツを立てねばならない。
　とはいえ、領主のツルク卿はもうこの件は放り投げていた。名代としてオーサイム卿に全権委任してしまっている。だいたいが、自分が何か決めようとする前に、オーサイム卿が「よかれと思ってやりました」と勝手に決めてしまうのだ。しかもそれが一々図に当たっているので、文句を言うに言えない。それならばと丸ごと押し付けてしまったのだ。

　隊列は、華美でも無く厳重でも無く、最低限の格式を取って「護送」とでも「警護」とも見える形にしてある。このあたりはさすがに手抜きのプロの技前である。何しろ、送られる要人が食事も排泄も風呂も睡眠も必要としないというので、いくらでも手の抜き用はあった。一応…女性要人という事で侍女は付けたが、基本的に何もしなくて良いという事になっている。
　当の侍女は、仕事をしないのは決まりが悪いらしく、どうにかウルスラのお世話をしようとしていたが、ウルスラが座って目を開けたまま微動だにせず寝ていたら（エア寝息の狸寝入りだが）、気味悪がって近寄ってこなくなった。
　……こちらの正体を知ったってロクなことにならない。人間、知らない方が幸せな事は多いのだ。働かなくても良いと言われたのに、真面目に仕事をしようした人間だ。関わらせない方が彼女のためだ。


　現在ウルスラは、ツルク男爵の王都屋敷に待機して、謁見の日程調整待ちをしている。オーサイム卿が調べたところ、やはり王は最側近のみに命じて動いているらしい。ウルスラの蘇生に、それだけ関心を持っているという事だろう。
　ようやくゴールが見えて来たが、これから先は難題だ。本物だけど別人で、トールの後継者だが王の執着する娘ではない…そういう矛盾した人物であると、王に納得してもらわねばならない。

　「いよいよ正念場だなぁ……今回も頼りにしてるよ」

　ウルスラの中の人は、自分の中のウルスラにそう声をかけた。