魔の森の鬼人の非日常

とある鬼人の前世（？）8 亡命

　クヴァルシルに逃れたグリフの元には、急を聞き王国を脱出した家臣や食客が集結しつつあった。さすがに反逆を問われた王弟に全ての家臣・食客が忠誠を示す訳ではなかったが、主を追ってきたオーウェン、メイガーの郎党の他に、ソルメトロ、イーヒロイス、デルンシェの３人が郎党を連れて合流したのは心強い味方となった。彼らはグリフの支援により王国で名を上げつつあったが、その恩義に感じ王国での栄誉を蹴ってまでグリフの元にやってきたのである。
　集まる家臣と共に、王都経由でクリークス卿戦死、カーラ夫人捕縛のニュースがクヴァルシルにも伝わった。カンフレー家の必死の反撃で討伐軍も大きな損害を受け、討死したクリークス卿の首を取ることもできなかったというのが僅かな慰めではあった。悲報を受け、カンフレー家の家臣は皆涙を流しかつての同僚でもあるクリークスの死を悼んだ。ステレも覚悟はしていたものの、堪えることはできなかった。気丈に振る舞っていても、不意に涙を流して泣き崩れるような不安定な状態がしばらくの間続いていた。家臣もグリフもかける言葉も無く、ただ見守ることしかできなかった。
　だが、逆の見方をすれば、これがステレが涙を見せた最後の姿でもあったのだった。


　グリフは集まった家臣達に無理強いをしなかった。ほとんど着の身着のままで脱出したグリフには、彼らに支払うべき報酬は何も無かった。いかに忠義の士でも、霞を食って生きている訳ではない。グリフは、希望するものは無理をせず王家に帰順するよう伝えている。多くの家臣が、参集したことで義理は果たしたとして、王国に戻る事になった。グリフの元に残ったのは、貴族の次男以下であり、王家への忠誠の証として実家から尻尾切りされたオーウェン達のように帰る場所の無い者たちだった。
　こんな八方ふさがりの状態でも彼らが瓦解しなかったのは、王国から参集した家臣の中にツェンダフ公爵マーキス卿からの密使が混じっていたからである。マーキス卿から、当座の資金となる手形と共に送られた魔法のインクで書かれた密書には、『恐らく近いうちにクヴァルシルには圧力がかかり出国せざるを得なくなる。ツェンダフ領まで来てくれれば匿う準備がある。皇国には中立を保つよう根回しを行っているので、皇国領内を通過してなんとかツェンダフ領まで来て欲しい』といったことが書かれていた。
　このままクヴァルシルにいても、立ち枯れるだけである。グリフはツェンダフ領に向かう事を決めた。皇国を通る道程には反対する声もあった。王太后、キブト王の正妃であったブレス王の生母は、皇国の貴族の娘だった。果たして本当にグリフ達の通過を認めるのだろうか？。だが、ツェンダフ領はクヴァルシルの正反対、王国の南東の端にある。まさか王国領内を突っ切る訳にもいかない。クヴァルシルから船を使って南下し西回りの航路を取る手段もあるが、途中にはアルデ卿の領地、ヴィッテルス領がある。ヴィッテルスは王国最大の港を持ち、軍船も擁していた。海路を取れば拿捕されるのが確実である。マーキス卿の根回しを信用し、皇国に亡命するしかない。そこから先は巨大な皇国を、西の端から東に縦断し、白骨山脈の切れ目を抜けて南下する。とてつもない長旅になる。
　まずは、グリフの元に残ることを決めた家臣や食客を、一つの戦闘集団として再編する必要があった。実家が最も高位である5人の伯爵家の子息が指揮官となり、それ以下の貴族や兵卒が指揮下に付く体制をとった。彼らは貴族の子息であって爵位は持っていないし、食客は家臣ですら無い、直臣を指揮下に着けることには当のオーウェン達が難色を示したが、集まった中には兵を指揮できる士官はほとんどおらず、食客と家臣を別けて編成するのは無駄が多すぎるとグリフが押し切った。そもそも、主力は食客の兵なのである。男爵家の娘であるステレは、郎党毎誰かの指揮下に入るはずであったが、グリフは自分の護衛を務めるように命じた。ステレは騎士を目指していたが、修めたのは護衛剣士の技である。何より、女性を最前線で戦わせるほど困窮していると思われたくは無かった。カンフレー家の家臣も近衛として付くよう命じたが、カンフレー家家臣筆頭のヤンは、『我々の役目は、当主であるステレ様を守ることでございます』と言い切り、グリフの護衛の役目を拒否した。それはもちろん、カンフレー家が優遇されすぎているという非難を避けるための方便ではあるが、半ば彼らの本音でもある。既に、カンフレー男爵家は王国からは消滅している。だが、彼らにとっては、ステレが生きている限りは、カンフレー家はそこにあるのだ。彼らは故郷ではクリークス卿とカーラを護ることができなかった。今またグリフの護衛を命じられるなど絶対に受け入れられない。
　グリフは無礼を赦し、彼らを護衛とすることを撤回した。そして、カンフレーの家臣全員がステレの代わりに前線で戦う事を希望したのである。


　マーキス卿の予想通り、程なくクヴァルシルには王国からの圧力がかかった。来るものを拒まずを国是とする公国も、治安維持以上の兵力は持っていない。軍事力をちらつかせての送還要請を正面から拒絶することはできなかった。クヴァルシルは、やむなく皇国に急使を送り判断を求めた。そして皇国の対応は、ブレス王を驚かせることになった。
　皇国は衛星国であるクヴァルシルに露骨な圧力をかけた点について王国を非難し、グリフ一行の皇国入りを認めたのである。マーキス卿の根回しが功を奏したと言えるが、それ以上にブレス王の行動が無理筋過ぎたと言える。なんの落ち度も無く臣籍降下した弟を、大隊規模の兵を動員して追討するなど、近年の王国では起こりえない騒動だった。それが例え王の本意ではなく、アルデ卿の暴走だったと言っても詮無いことである。国王生母の出身地である皇国としては、王国のお家騒動を皇国が裏から操っていたなどと勘繰られたく無いし、まるで当然のようにクヴァルシルに圧力を掛けてグリフを捕らえようとした王国を見過ごす訳にはいかなかった。
　ブレス王は、とにかく規律に厳しい人柄だったから、皇国にも正式に使者を送ってはいた。だが、何より王権の威を重視する王だった。それが悪い方向に発揮されてしまったと言える。皇国は、ブレス王を名指しで非難するような真似はさすがにしなかったが。傍目にも皇国の心証を悪化させた事は否めなかった。

　そしてもう一つ。クヴァルシルへのグリフ送還の圧力と共にもたらされたもの。
　それは、カーラ夫人が王都で処刑されたという情報だった。そのニュースを聞いた瞬間、ステレは無言のまま失神した。そして、長い昏睡の後ようやく目を覚ますと、両親の事をまるで忘れたかのように振る舞い始めた。カーラの死に号泣していた家臣を始め、周囲は『健気にも涙も見せずに気丈に振る舞う男爵家令嬢』と考え、家臣はもはや涙を拭い、ステレのために尽くそうと思いを新たにしていた。だが、彼らはクリークス卿戦死の報を聞いたステレの、不安定な精神状態を思い起こすべきだった。ステレの心はそこまで頑健にはできていない事をを思い起こすべきだった。

　実際、この時点でステレは壊れ始めていたのである。