魔の森の鬼人の非日常

鬼人の目覚め

　翌朝、ドルトンの元にステレが目覚めたとの知らせがあった。

　ドルトンは寝台から起き上がると、頭を振って眠気を払う。朝の早い商人にしては珍しいことだった。昨夜のオーウェンの言葉がどうにも気になって仕方が無かったのだ。
　ステレは只人との付き合いを避け魔の森に引き籠もった、そのまま森で死ぬつもりだったらしい。それは、すべてを失なった絶望からではなかったのか。だが、オーウェンはそれを「只人でなくなったことを恥たからでは」というのだ。
　ステレは、相手が只人だろうが獣人だろうが森人だろうが、態度を変えたことは一度としてない。彼女にとって、人種などは取るに足りないもののはずだ。確かに鬼人になったことで王の側に仕えることは難しくなった。だがそれを『恥』だなどと、ステレ本人が思うはずがない。その力をもって主を王位につけたのだから。
　オーウェンに問いただそうにも、当の本人が「いや、うむ…」とつぶやくと長考に入ってしまった。確たる根拠があった訳ではないらしい。
　酒が入っていたのに、部屋に戻ったあともそれが気になって寝付けず、ようやく眠りに落ちた途端に起こされた。とはいえ、徹夜仕事も多いドルトンである、身支度もそこそこに上着を引っ掛けると、ステレの眠る客間に向かった。

　一方、館の主であるオーウェンにも、一歩早く知らせが届いていた。だが、寝台から飛び起きて部屋を出ようとしたオーウェンは、家令に止められて押し問答の真っ最中だった。

　「旦那様、そのようなお姿で女性の寝室に飛び込むおつもりですか！」

　（アレは、そういう礼儀と無縁のヤツだ）

　うんざりして、そう叫びそうになったオーウェンは、喉まで出かかったその叫びを飲み込んだ。ステレの立場を悪くするだけだと気付いたのだ。
　諦めて突貫作業で身支度を始めた主人を見た家令は、低い声で畳み掛ける。

　「お客様がどう感じるかだけが問題ではございません、周りの者が旦那様の礼儀をどう感じるかが問題なのです。どうかご自重ください」
　「あぁ判っている」

　家令の指摘は正しい。それは判っている。それでもオーウェンは、それを堅苦しく息苦しく感じている自分に気付いた。

　（慣れていたと思ったのだがな）

　伯爵家に生まれ、侯爵として王の側で働き、事細かな礼儀作法に慣れていたつもりだった。どこまでも大雑把で自由な彼女にだいぶ毒されたかと、他人のせいにして苦笑するオーウェンだった。


　ドルトンが到着すると、ちょうどトネリが部屋から出てきた。
　トネリは真っ先に駆けつけて、ステレの精神に触れていた。トネリの見るところ、どうにか平衡を取り戻しており、壊れる危険は減っているという。次いで、詰めていた商会の侍女が、ステレの様子を報告した。ステレは明け方、ごく普通に目を覚ますと、侍女達があっけに取られてる間に、着せられていた寝間着を全て脱ぎ捨て、そのまま部屋を出ようとして止められたという。何をしているのか問い詰めたら、ようやく意識がはっきりしたステレがいうには、厠に行こうとしたのだという。
　ドルトンはちょっとだけ、遠い目をしてから、気を取り直した。相変わらずというか、いつものステレだ。
　ドアをノックすると、わずかに開いたドアから詰めている侍女がこちらを確認し、何事か告げている。何事かのやり取りのあと、侍女は躊躇しながらドルトンを招き入れた。

　「あ、ドルトンおはよう。ココどこかと思ったら、オーウェンの屋敷なんだって？なんで私そんなところで寝てんの？」

　なるほど、侍女が躊躇する訳だ。ステレは寝間着のまま寝台の上に胡座をかいて、パンがゆを美味しそうに啜っている。
　唖然としていたドルトンだったが、徹頭徹尾いつもと変わらない様子のステレに、表情がわずかに緩んだ。ついさっきまで意識不明だったようにはとても見えない。

　「おはようございます、ステレ様。お食事中に押しかけて申し訳ございません」

　つとめて、いつもと変わらないように挨拶を返す。

　「いーのいーの、私がいくら取り繕っても、お嬢様（仮）以上になれないのは、嫌というほど判ったしね」
　「お加減はもうよろしいので？」
　「身体中あちこち痛いわ。寝すぎかしらね？」

　言いながら、首と背骨を左右にぐりぐりと捻って見せる。

　「あ、で、さっきの話だけど、なんでオーウェンの屋敷で寝てるの？」

　ドルトンは言葉に詰まった。ステレは両親の死を忘れることで平衡を保っていた。アルカレルにより突きつけられた現実で意識を失ったステレは、過去のやり直しで再び忘れて目覚めたのではないのか。

　「シュライサー様に……」

　言いよどむドルトンを見たステレは、自ら切り出した。

　「”自分が母さんを処刑した”。そう告げられて……意識が飛んだらしいところまでは覚えてるんだけどね」
　「思い出されたのですか！」
　「漠然とはね。でもだめ、まだ全部受け入れられない」
　「さ、左様ですか…」

　ステレが本当に大丈夫かは判らない。だが、ステレが聞きたいのは意識を失って後のことだ。それならば話しても大勢に影響はないであろう…とドルトンは判断した。

　「ステレ様は意識を失った後、無意識のまま暴れました。それをシュライサー様が取り押さえ、トネリが眠らせました。そのあとしばらくシュライサー様の屋敷で過ごされています。私は王都で知らせを受け、ステレ様が安全に養生できる場所を探していたところ、侯爵が自分の屋敷に運び込むようにと」

　今までの出来事を話している間に、ステレの表情はどんどん渋いものになっていく。

　「なんてこと……私そんなにあちこちに迷惑かけまくっていたの？」

　こめかみを抑えると、『たはー』と息を吐いてうつむいた。

　「誰も迷惑と思っておりませんよ。お気になさらず、まずは体力を取り戻すことに専念してください」
　「気にしないというのは無理だけど、まぁ確かにそうね。これ以上迷惑かける前に出ていけるようにならないと」

　そう言いながら、ステレがもしゃもしゃとパン粥をかきこんでいると、ドアがノックされた。
　ドアを開けた侍女は、またしても何事かやり取りをしていたが、諦めたようにドアを開けた。入ってきたのは屋敷の主、オーウェンであった。

　部屋に入ってきたオーウェンは、上から下まできっちりと貴族の正装を身に着けているが、表情は少し険しかった。大方、家の者に小言を言われて、渋々身だしなみをして来たのだろう…とドルトンは予測した。でなければ、真っ先に駆けつけているはずだ。

　二人は、しばらく無言のまま。ただ見つめあっていた。
　ただ、ステレは口いっぱいにパン粥を含んでいたので、いささか締まらない状態ではあったのだが。我に返ったステレは、慌ててごっくんと口の中のものを飲み込んだ。
　そんなステレの姿をだまって見ているオーウェンの表情からは先程の険が取れ、穏やかなものになっている。

　「ステレ…」
　「オーウェン…卿…」

　ステレは手にした椀を侍女に渡すと、寝台を降りて跪いて礼をした。

　「侯爵、この度は…」
　「よせステレ」

　厳しい声が、ステレの挨拶を途中で遮った。
　
　「俺とお前の間に礼儀は不要だ」

　ステレが顔を上げると、一瞬前とはうって変わって、恐ろしく不機嫌な顔をしている。最終的には家令の言い分を受け入れたものの、ステレの他人行儀な態度を見たら怒りがぶり返してきたのだ。
　そんこと知ったこっちゃないステレは、わずかに肩をすくめて立ち上がると正面からオーウェンを見た。

　「私平民だもん、侯爵様相手にそういう訳にもいかないでしょよ」
　「ならせめて淑女のにしとけ…と言いたいところだが、似合わんからやらんでいい。というかそもそも、寝間着で礼をしてもサマにならんぞ」
　「着替えて無いうちに入ってきてそれ言う？」
　「だから、俺とお前の間に礼儀は無用だ」
　「……いや、その理屈はおかしい」

　仏頂面でやりあっていた二人は、どちらからともなく笑みを浮かべた。

　「オーウェン、久しぶりね。心配かけたようでごめんなさい」
　「……あぁ、無事でよかった、ステレ」