『勘違い公爵と毒見令嬢の観測ログ　～「殺される！」と震える私を、彼は「愛おしい」と見つめている～』

端野ゼロ

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第1章：薬草園の赤い悪魔

ピンク色の蜘蛛の糸

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嵐のような公爵が去った後、薬草園には不気味な静寂が戻っていた。
　私はその場にへたり込んだまま、震えが止まらなかった。
　指先まで氷のように冷たく、感覚がない。
　
「……お嬢さん、大丈夫ですか？」
　
　頭上から降ってきたのは、先ほどの公爵の地響きのような声とは対照的な、柔らかく、甘い声音だった。
　ビクッと肩を震わせて見上げると、そこには一人の初老の紳士が立っていた。

　整えられた銀髪、仕立ての良い燕尾服。
　公爵の副官――いや、侍従長のようだ。
　彼は私の前に片膝をつき、ハンカチを差し出してくれた。
　
「ああ、可哀想に。公爵様にあのように睨まれては、生きた心地がしなかったでしょう」
　
　その言葉には、深い同情と慈愛が滲んでいるように聞こえた。
　私は恐る恐るハンカチを受け取った。高級な絹の感触。そして、ほのかに漂う甘い花の香り。

　公爵の放っていた「鉄と血の匂い」とは違う。
　まるでお花畑にいるような、安らぐ香りだった。
　
（この人は……優しそうな人だ）
　
　張り詰めていた糸が切れ、涙が溢れそうになる。
　侍従長は、私の震える手元を優しく見つめながら、困ったように眉を下げた。
　
「申し訳ありません。主人は戦場暮らしが長く、力の加減というものを知らぬ方でしてね。……貴女のような華奢な花を見ると、つい手折りたくなってしまうのかもしれません」
　
「て、手折る……？」
　
　その不穏な単語に、私は息を呑む。
　侍従長は「おっと」と口元を押さえ、声を潜めた。
　
「ご安心ください。私が貴女を守ります。……実は、公爵様は少々気性が荒く、時折、制御が効かなくなるのです。ですから、貴女には『特別な部屋』を用意させていただこうと考えております」
　
「特別な、部屋……？」
　
「ええ。公爵様の目から隠れ、安全に過ごせる場所です。貴女にしていただくお仕事は、ただ一つ」
　
　彼は懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
　そこには、見たこともないような高額の給金が記されていた。
　薬草園で十年働いても稼げない金額だ。
　
「公爵様のお食事の、小さじ一杯分の『味見』をしていただくだけです」
「……え？それだけ、ですか？」

　拍子抜けして問い返すと、侍従長は意味ありげに微笑んだ。

「ただの味見ではありませんよ。公爵家を狙う毒は、無味無臭にして無色透明。凡庸な料理人や医師では決して見抜けない『錬金毒』です。ですが貴女なら……そう、貴女のその『鼻』なら、食材に混じった微かな『エーテルの濁り』すら嗅ぎ分けられる」

「エ、エーテル……？」

　聞き慣れない言葉に、私は首を傾げた。
　侍従長は私の無知を咎めることなく、優しく諭すように続けた。

「生命が発する根源的な振動のことですよ。薬草園での選別作業を見ておりました。貴女は腐った根だけでなく、見た目は瑞々しいのに『中身が死んでいる』根をも、匂いだけで選別していましたね？」
「……はい。なんとなく、嫌な匂いがして……」
「それです。貴女は無意識に、物質のエーテル量を感じ取っている。それはまるでお伽話に登場する、真実を見抜く『特別な瞳』を持つ方のよう……。科学も魔法もすり抜ける毒を見抜けるのは、貴女のような稀有な才能を持つ方だけなのですよ」

　彼は私の手を取り、その泥だらけの手を両手で包み込んだ。
　温かい、と思った。

　けれど、私の鋭すぎる本能の奥底で、小さな警鐘が鳴った気がした。
　甘すぎる花の香りの奥に、微かな腐臭が混じっているような違和感。
　
　だが、今の私にそれを疑う余裕などなかった。
　目の前に吊らされた蜘蛛の糸は、あまりにも輝いて見えたのだ。
　
「これは貴女のご家族にとっても、素晴らしい機会です。……ああ、そうそう。実はお父様には、すでに話をつけさせていただきました」
　
「え……？」
　
「大変お喜びでしたよ。『娘が役に立つなら、いくらでも使ってくれ』と。前金として、借金の一部も肩代わりしておきました」
　
　血の気が引いた。
　父が承諾したのなら、もう私に拒否権はない。
　もし断れば、父は借金の取り立て人に追われ、その怒りの矛先は母やテオに向かうだろう。
　私が売られることは、もう決まっていたのだ。
　
「……行きます」
　
　絞り出すように答えた。
　侍従長は、満面の笑みを浮かべた。
　その笑顔は、どこまでも慈悲深く、そしてどこまでも胡散臭い輝きを放っていた。

　本当はその奥に、とてつもない悪意が潜んでいたとしても。
　今の私には、彼が地獄に降りてきた唯一の救いの天使にしか見えなかったのだ。
　
「賢明なご判断です。では、馬車の準備ができておりますので」
　
　侍従長に促され、私は立ち上がった。
　ふと、公爵が去っていった方向を見る。
　あの恐ろしい猛獣が支配する城へ、自ら足を踏み入れる。その恐怖で膝が笑う。

　けれど、侍従長は優しく背中を押してくれた。
　
「大丈夫ですよ。私がついています。……貴女が『役目』を果たせるよう、全力でサポートいたしますから」
　
　その「役目」が、使い捨ての盾（毒見役）であることを、私はまだ知らない。

　私は震える足で、迎えの豪奢な馬車へと乗り込んだ。
　バタン、と重い扉が閉まる音が、まるで牢獄の鍵がかけられた音のように、薬草園に響き渡った。

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