父殺しの罪を被せられて実家を追放されたお嬢様が雇った護衛がマジで強すぎる件について

序章

裏切りの刃

　俺の名前はアトス。

　勇者として魔王バラドスを倒すため、戦士マーニィ、魔道士レイア、狩人シンと共に幾多の激闘を潜り抜け、遂に魔王と対峙した。

　旅を始めておよそ半年。
　これが長いのか短いのかは分からないが、やれるだけのことをやってここまで辿り着いた。

　それは魔王城。
　その玉座の間。
　俺たちの前には、傷付き倒れた魔族たちの屍で溢れ、俺たち自身も満身創痍に近い。
　それを、椅子に踏ん反り返り、真っ黒な衣服に身を包んだ、肌の青い魔族の男がニヤニヤしながら眺めている。

　魔王だ。

　奴は俺たちを一瞥すると、ゆるりと立ち上がった。

　いよいよ最後の戦いが始まる！

　戦闘に入ると同時に、レイアは俺たち全員に魔法を施してくれた。
　治癒魔法と身体強化の魔法だ。
　レイアの魔法はどれも効果が高い。
　彼女の魔法にはどれだけ世話になったことか。

　よし！    ダメージは回復した！    力もみなぎってきたぞ！

　俺たちは各々をカバーするような形で戦闘に突入した。
　それにしてもさすが魔王。
　魔法にしろ打撃にしろ、どんな攻撃でも一発一発がとても重く、強い。
　食らえば確実にダメージに繋がってしまう。
　だが、俺たちは食らうこともあるが、既の所でそれを躱し、チームワークを駆使してジリジリと魔王を追い込んでいく。

　次第にそれは俺たちを優勢に導いていった。

　突然、マーニィはパッと飛び出した！
　彼女は素早く魔王の左側へと回り込んでいく。
　奴の目を引くためだ。
　思惑通り、魔王は左手に回ったマーニィに気を取られている。
　そこをついて、俺は正面から懐に入り、魔王の胸元を切り裂いた！
　苦しそうな声を上げる魔王だが、まだ余力があるように見える。
　そこへ、レイアの攻撃魔法が襲いかかった！
　それは魔王に当たる手前で爆裂し、辺りは煙にまみれてしまった。
　だが、これでいい。

　目的は、魔王の目をくらますことだったのだから。

　玉座の間に立ち込める煙が晴れたとき。
　その中から魔王が姿を現したとき、シンが魔王に向けて弓を引き絞る。

　 そして、それを魔王めがけて放った！

　シュィーーーンと風を切る音と共に、放たれた矢が真っ赤に燃え始める。
　魔王は両腕を出してクロスさせ、防御の姿勢を取った。
　が、それを見てシンの口角が上向きに歪むのを、俺は見逃さなかった。

「クリムゾンスパロウ。魔王、燃えちまいな」
　 
　シンがニヒルな口調で言うと、炎をまとった矢が魔王の目の前で爆散した。

「ぬおぉぉぉぉ！？」
「まだまだ……いくぞ。フェニックスストーム」

　シンがまた、弓を引いて矢を弾く！
　放たれた矢は散り、鳥の形になって魔王に降り注いだ！
　魔王のまとった衣服が燃え上がり、魔王自身も火に包まれた。
　魔王は必死に、衣服にまとわりつく炎を散らそうと躍起になっている。

　何とも言い難い光景だ……

「ぐぬぅぅ…….！    おのれ、おのれぇ！！」

　火を払いながらも憎々しげに牙を剥く魔王に、マーニィが走る！
　魔王の左側から駆け寄り、一気に間合いを詰めると、剣を右から左へ薙ぎ払った！
　するとどうか。魔王の左足の太ももにスパッと線が入り、そこから血が噴き出した。
　腱まで太刀が入ったのか、魔王は左膝を床につく。
　だが、姿勢を保てず、体勢が崩れるのを防ごうとさらに両手を床についた。

　マーニィの攻撃は、魔王の動きを奪った。

　ーーー今だ！！

　俺は剣を握る手に力を込めた。
　剣は答えるかのようにーーキィィィィィィン……とか細い音を奏でる。
　柄の中心に据えられた青い宝玉から光が放たれた！

「魔王！    覚悟！」

　俺は愛刀を右肩に抱えるようにして構えると、魔王の右手から回り込み、懐へと入り込んだ。
　魔王の顔がすぐそばにある。
　こうして見ると、肌や目、髪の毛の色など、細かい部分に違いはあれど、同じ人間に見える。
　あ、身の丈はあっちが上だが。

　魔王は俺を、さも憎らしげに睨み付けてきた。

「貴様ら人間如きに、魔王である余がぁぁぁ……」

　魔王の手のひらに暗い渦が現れた！
　どうやら魔法を繰り出すつもりのようだが、そうはさせない！

「魔王！    勇者アトスが人間を代表してお前を倒す！    我が剣を受けよーーー！」

　そして俺は抱えた剣を、あらん限りの力を込めて振り下ろした！
　ヒュン！    という鋭い音と共に魔王の左肩に食い込む！
　剣は鎧を砕き、肉を斬った。
　斬ったところから、ブシャッ！    とおびただしい量の青い、魔族の血が溢れ出す。
　俺の剣が心臓を貫いたんだろう。
　魔王の体から力がみるみる抜けていく。

　魔王は力無き眼（まなこ）で俺を見た。

「ゆ、勇者よ……。余を倒せて……満足か……？」

　魔王は虫の息ながら、俺にそう問いかけてきた。
　俺はそれに頷くと、魔王は口元をニヤリと釣り上げた。

「お、愚か者め……。己の末路も知らぬとは……」
「末路？」
「ゆ、勇者よ、全てが自分の、み、味方であるとは、思うな、よ。
　こ、これは、余からの、置きみや、げ、だ……」

　魔王はそう言うと、真っ黒な灰となって崩れ落ちた。

　俺は魔王の最後の言葉が耳から離れなかった。

「全てが自分の味方であるとは思うな」

　これは一体どういう意味なのか……
　一人思案していると、ポンと肩に手が乗せられた。
　振り向くと、そこにはシンがいた。
　彼だけじゃない。
　レイアとマーニィも駆け寄ってきた。
　皆、笑顔で。

「アトス！」
「やったわね！」
「さすがだ、アトス。さすが勇者だ！」

　方々から声を掛けられ、俺は思わず目を伏せてしまった。
　照れたこともあるが、グッと堪え切れないものが込み上げてきたせいもある。
　そして、肩からスーッと力が抜けた気がした。

　終わったんだ、これで全てが終わった……

　そう、心のなかで呟いた。

「そうだ、アトス。お前の剣、見せてくれないか？」
「え？」
「魔王を倒した剣だ。王様に返すんだろ？    見れなくなる前に、よく拝んどこうと思ってな」

　シンはそう言ってはにかんだ。

「あぁ、いいぜ。ほら」

　俺は腰に下げた鞘から剣を抜いた。
　眩く煌めく刀身に、俺の顔がチラッと映る。
　曇りもなく、刃こぼれ一つない。
　最高の剣だ。
　それを、俺はシンへと手渡した。
　受け取った剣を、シンはマジマジと覗き込んだ。
　そして軽く振ったりいなしたり……と、まるで剣を鑑定でもするかのように、動かしてみたり、柄の頭から剣先を見たりしている。

「どうかしたか？    シン？」
「本当にいい剣だ。お・前・に・は・も・っ・た・い・な・い・くらいに、な」

「ーーえ？」

「聞こえなかったのか、アトス。お前にはも・っ・た・い・な・い・とーー」

　シンは不敵な笑みを浮かべてそう言うと、剣をダラリと下げ……

「ーー言ったんだ！」

　斜め上の方向へと素早く、一気に振り上げた！
　瞬きする間もないとはこのことか。
　俺は何が起こったのか分からず、その場に立ちすくんでいた。
　そして、気が付くと、床に膝を付いていたんだ。

「ーーえ？」

　床に視線を落とすと、そこには血が……
　魔王の血じゃない、赤・い・血・が広がっていた。
　俺は混乱した。
　どうして体から力が抜けて、床に膝を付いて、目の前には血の海が出来上がっているのか。
　ふと胸元を見ると……
　血だらけだった……
　ますます混乱した。
　どうして自分の胸元から血が溢れているのか？
　そして思い返してみた。
　何があったのかを。
　一つ、浮かんできた光景がある。
　シンが俺の剣を下から斜め上に、俺・目・掛・け・て・振・り・上・げ・た・光景をーー

「あ、あ、シ、シン……」
「目障りだったんだよ、お前」
「え……え？」
「調子こきやがって。勇者だなんだ祭り上げられりゃ、地味な奴でも浮き足立つもんなんだな」
「シ、シン？」

　俺は耳を疑った。
　仲間が……
　苦楽を共にした仲間がそんなことを口走るなんて……

　何かの間違いだと思った。

　ーーこれは夢だ、俺はは夢を見ているんだ。

　そう思いたかった……
　でも、これは現実で、今俺の身に起こっていることは夢なんかじゃなかった……

「ホント嫌になるのよ。あんたといると」

　マーニィがそう言いながら俺に近付いてきた。
　剣を抜いて……

「自分ばっか目立ってたくせに、仲間がいるからなんとか言ってカッコつけちゃって……さぁ！！」

　マーニィは剣の先を俺の太ももにまっすぐ落としてきた！
　ズン！     と刺さり、激痛とまた、血が溢れ出した。

「ギャァァァァァァ！！」

「情けない声出してんじゃねぇよ、勇者様は我慢強いんじゃなかったのか？」

「う、うぅ、レ、レイア……」

　俺は激痛と戦いながらも、レイアに視線を向けた。
　だが、レイアは俺と目が合うと、サッと視線を逸らしてしまった。
　まるで、何も見ていなかったかのように……
　その場に俺がいないかのように……

「あぁ、レイア……」

　俺は彼女に向けて届かない手を伸ばすが、彼女はなおも目を逸らしたままだった。
　それまで何とか自分らしさを保とうとしていたが、彼女のその態度を見て、俺の心の中は一気に真っ黒に染まった。

　その瞬間ーー

　俺の中から光が消えた……

「じゃあな、アトス。お前は魔王と戦って華々しく散ったって伝えといてやるよ。この剣は冥土の土産だ。くれてやる」

　シンはそう言うともう一度剣を構えて、俺の胸にそれを突き刺した……

　胸元から背中へ。
　俺の体の中を衝撃が走った。
　硬く、鋭利な金属が貫く衝撃が……
　その衝撃が消えた時。
　俺の体からは力が抜け、膝が折れ曲がり、背中から床に倒れ込み、転がった。
　ゴトンと頭を打つ音がして、目の前には暗い天井が広がる。
　その横を、笑みを浮かべるシンとマーニィ、そしてレイアの三人が通り抜けていく。



　魔王を倒した記念すべき日。




　俺は仲間に裏切られ、殺された……