６桁の数字と幻影ビルの金塊 〜化け猫ミッケと黒い天使２〜

６桁の数字と幻影ビルの金塊

010 ニキシー菅やね

　
　唸り声の犯人を見つけたのは、ぼくが一番最初。
　とっさに声をかけたぼくの視線の先を見て、美玲ちゃんも気がついた。

「チャーシュー見て、エレベータの上！」

　エレベータの上の小窓に、オレンジ色に光る数字が表示されている。

　３……。

　２……。

　１……。

　重たいトラックに追突されたような低い衝撃音がして、おんおんと響いていた唸り声が止まった。

　唸り声に聞こえていたのは、エレベータの作動音だった。
　静かな夜のビル内でとつぜん動き出したので、ぼくらはとても大きく不気味な音に聞こえたんだ。

　息をするのも忘れたかの表情で、ふたりはエレベータを見つめている。

　しばらくの静寂のあと、錆び付いた金属の擦れる音をたてながら扉がゆっくりと開いた。
　エレベータ内を照らすチカチカと瞬く白い蛍光灯の明かりが、一階のフロア中央に立つぼくらの足元にまで届いた。

「……なんで動いたんやろか？　さっきボタン押したのが、今ごろ反応したんか？」

　チャーシューの問いかけにもこたえず、美玲ちゃんは真剣な眼差しでエレベータ内を見つめて左の耳たぶを触っている。
　ぼくは美玲ちゃんの頭の上に飛び乗って、小さな声でたずねた。
　
「……どお？　お化けの気配感じる？」

「それが、怪しいモノは何も見えないのよね」

　小さな声でこたえた美玲ちゃんの言葉に、チャーシューが反応した。

「黒崎はんが見えんのやったら、怪現象じゃないんやろか……」

「どおする？　せっかくエレベーターが来たんだし、乗ってみる？　一応カメラ、回ってるけど……」

　美玲ちゃんがチャーシューに問いかけた。

「やだよぼく怖い、もう帰ろ～」

「……せやな。ここまで来たんだから、各階を見とこか。たかだか３階建てのビルなんやし……」

「絶対、何かいるって！　お化けが待ち構えてるって！」

　チャーシューが神妙な面持ちで自分の胸を押さえながら、美玲ちゃんにたずねた。

「なんや、わいの心の声が漏れ出て、わいの耳からも聞こえてるんやけど、黒崎はんには聞こえてへんやろか？」

「聞こえてないよ」

　いや、それぼくの声だから！
　結局、チャーシューも怖がってんじゃん！！

「それじゃあ、ちゃちゃっと各階を見て回りましょう」

　美玲ちゃんが背負っていたリュックをフロアの端に置いて、本格的に探索の準備を始めた。

　ダメだ。
　美玲ちゃんは完全に十億円に心を支配されている。
　こうなったら、なるべく早く切り上げることだけを目標にしよう。

　ふたりがエレベーターに近づく。

　暗いビル内に目が慣れていたせいか、エレベーターの中が異様なほど白く明るい光で満たされているように見えた。

　美玲ちゃんがエレベータ内に足を踏み入れる。
　ときおりチカチカと瞬く蛍光灯が、不気味さを醸し出している。

　つづいてチャーシューが乗り込む。
　エレベータがぐらりと揺れて、ぼくらは別の恐怖に襲われた。

「チャーシュー、ここにもあった」

　美玲ちゃんが扉の上にビデオカメラを向けた。
　楕円形の黒い窓の中で、『１』の数字がオレンジ色に光っている。

「ニキシー菅やね」

「ニキシーカン？」

「デジタル表示が世に出るまえのやつや。ガスが封入されたガラス管の中で、数字の形をした針金みたいな電極が光ってんねん。七十年くらい前に使われてた技術やで」

「ふ～ん、なんかレトロチックで素敵。まあとにかく、そのくらい昔のビルってことか」

　オレンジ色のやさしい光を放つニキシー管の数字に見とれている美玲ちゃん。
　一方チャーシューは、操作盤を見ながら首をかしげている。

「このビル、３階建てやったよなぁ……」　

「うん、外から見たけど３階建てだったよ」

「なんでこんなに、ボタンがあるんやろか？」

　操作盤には『開』『閉』ボタンの他に、白くて丸いボタンが五つ、縦に並んでいた。
　１階のボタンの横にはプレートが貼られており、そこには『＃＃階』と書かれている。
　なぜか『階』以外の文字が、なにかで掻き消されて見えなくなっていた。

　他のボタンにいたっては、プレートごと剥がれてしまっている。

「とりあえず、このボタンを押してみよう」

　とまどうチャーシューをよそに、美玲ちゃんは躊躇ちゅうちょなく一番上のボタンを押した。

　金属が擦れる耳障りな音をさせながら、エレベーターの扉がゆっくりと閉まる。
　おんおんと唸り声をあげながら、エレベーターが動き出した。

「上がっとるな……」

「上がってるね」

　楕円形の黒い小窓の中で、ニキシー管のオレンジ色に光る数字も『２』、『３』と変わっていく。
　ぼくらは固唾かたずを飲んで、その数字を凝視していた。

「……すぎおったで、３階！」

　ニキシー管の数字を見つめるチャーシューの額から、脂汗が流れる。

　４……。

　５……。

　エレベータの唸り声が徐々に小さくなる。
　お腹に響く低い衝撃音とともに、ぐらりとエレベータが揺れた。

　パンが焼けたときのトースターのような、いまの状況に不釣り合いなほど甲高い音のベルが響く。


　金属が擦れる不快な音をたてながら、ゆっくりと扉が開いた。