緑の丘の銀の星

第３話 ステネコ

04

「龍の玉だって？」

　わたしの驚いた顔を見て、ネコは得意になって話し始めた。

「さきほどの……アユムとかいう少年の話をどう思いますか？」

「よくあるおとぎ話のたぐいだよ。事実をもとにしているのかもしれないが、長く語り継がれていくうちに、ただの隕石が龍の玉なんてものに置きかわったのだろう」

　するとネコは、にやりと笑った。

「じつは見つけたのです、龍の玉……。この丘の地下洞窟ちかどうくつに確かにあるのです」

「そんな、ばかな！」

　笑い飛ばすわたしに向かって、ネコはふんっと鼻を鳴らした。

「わたしはトレジャーハンターですよ。宝探しは得意なのです。しかし、入り口がネコが入れるほどの隙間すきましかないので、博士が入るには穴をひろげなくてはなりません。あの少年たちに手伝わせてみては？」

　突拍子とっぴょうしもない提案に、わたしは悩んだ。

　このネコの話が本当だったとしても、未開の星の伝説に異星人が関わるのは好このましくない。……が、トモミやアユムには恩がある。もし何かを発見できたとして、それをあの子たちの手柄てがらにすれば、恩返しになるかもしれない。

　それに正直を言えば、わたし自身、少し興味があった。

「いい……かもしれないね」

　好奇心こうきしんに駆かられた気持ちが、つい口をついて出る。

　するとネコが、ぽんっと手を叩いて言った。「決まりです！」

「では博士、わたしは案内役を務めます。地球人の前では普通のネコを演じるので、博士は素知そしらぬ顔で、わたしのあとについて来てください。決行の日取りが決まったら、お呼びを。わたしはこの草原のどこかに必ずいますから。わたしのことは、そうですね……。ステネコと呼んでください」

　ステネコはわたしが心変わりしないうちに、とんとん拍子びょうしでものごとを決めていくと、ぴょんと大きくジャンプして暗い草原に飛び込み、姿を消した。

　わたしはまだ悩んでいた。
　本当にこんなことをしていいのだろうか？

　心の中で迷いながらも、アユムのはしゃぐ顔が目に浮かぶ。


「トモミも、喜んでくれるかな……」

　夜空に輝く月をみつめながら、わたしはひとり、つぶやいていた。