こいじまい。 -Ep.the British-

第五章 Ｊａｐａｎｅｓｅ Ｃｕｌｔｕｒｅ

第四話 家族

　その後、細かい日程調整をして、どうにか２日間だけ合わせる事ができた。両親の希望で大分県へ行くことになり、春人とアルバートにとっても初めての旅行となる。
　移動手段は車で、日本で運転資格のないアルバートに代わり、春人が運転をかってでた。車は松田さんが貸してくれ、車を取りに行った時「彼女と別れたから、月嶋とゴールデンウィークを楽しんで来い」と寂し気にフロントガラスを撫でていたのを目撃してしまった。

(相手が恋人なのは黙っておこう)

　そしてそのままアルバートと福岡空港へ向かい、到着ロビーでその時を待った。

「緊張している？」
「うん。まだ僕が恋人ってことは知らないんだよね？」
「ああ。気がついているだろうがね。」
「そっか」

空港は混雑していた。旅行客に加え、大きなトランク、走り回る子ども。ガイドの旗があちこちで上がり、その役目を果たしていた。
春人も背の高いアルバートのお陰でなんとかはぐれずにすんだ。混雑のせいで、飛行機は既に到着しているのに、なかなか両親はやって来ない。

「大丈夫かな？」
「大丈夫だ。日本に来るのは初めてじゃない」

　日本語講師のアルバートの両親、来日は今回で５回目だそうだ。
　到着ロビーで待つ事３０分。

「あっ！」

思わず声を上げてしまった。
出口からアルバートの両親と思わしき人が出てきたからだ。事前に写真も見せて貰ってはいないのに分かる。

「あの人たちでしょ？！」
「よく分かったね」
「お父さんそっくりだね。ダンディーの更にダンディーだ！」

春人の視界にはどう考えてもアルバートの父親らしき人物がいた。プラチナブロンドに顔の骨格やパーツはアルバートそのもの。皺は深くアルバートが年をとったらあんな感じだと思わせるような人だ。紳士さに一層磨きがかかっている。
アルバートが軽く手を振り、両親を出迎える。久しぶりに対面した家族は外国流の挨拶で再会を喜んでいた。

(おお、アルバートが２人いるみたいだ！)

遠くから見れば２人のアルバートが抱き合っているように見える。
　そして２人のアルバートの横には母親がいた。色素の薄いブラウンの髪を肩で整えていて、優しそうか面立ち、身長は春人と同じくらいだ。
　再会の挨拶を済ませたアルバートが春人を引き寄せる。

「春人、父と母だ。日本語で構わないよ」

　見とれて呆けていた脳が固まる。６つの水色の視線が集中し、最初の言葉に詰まる。

「は、初めまして！　月嶋春人です！　アルバートさんの研修担当をしています！　よろしくお願いします！」
「こんにちは、春人、ジェームズ・ミラーだ。こっちは妻のエミリー」

渋い声。春人が年配の人をハンサムだと思ったのは初めてだ。

「え、えーと……キスしたらいいのかな？」

とぎこちなく手を広げアルバートに助けを求める姿は少し間抜けだ。恋人の両親の文化に合わせようとする春人の気持ちは伝わり、２人は優しく抱きしめ返し、頬にキスをしてくれた。

(くすぐったいな)

　向こうからすれば普通の事でも、春人からすれば受け入れられたと勘違いしてしまうくらい挨拶の成功は大きかった。

「では、行こうか」

とアルバートの声でようやく混雑していた空港を後にする。「大丈夫かい？」と駐車場に行く間声をかけてくれたアルバート。

「大丈夫。もっと楽しんでもらえるように頑張らないと！」
「……本当に君は可愛いね」
「ちょっ‼　親に聞こえたらどうするの？！」

慌てて後ろを確認したが、２人はキスをしていた。

「？！」
「いつものことだよ」
「言っとくけど僕には駄目だからね！　キスは部屋で２人きりの時にこっそりと！」

アルバートから意味深な視線を感じ取り慌てて回避しようとする。

「むっつりだな」
「そんな言葉どこで覚えたの！　もう！」

とアルバートを小突き車のキーを探す。
その様子を後ろの２人が微笑んで見ていた事には気が付かなかった。
　
　松田に借りた車は高速道路に乗り、大分県を目指した。およそ２時間の旅路だ。
　助手席に乗ったアルバートが家族と会話を楽しむ。

「ラクサスは元気？」

３人は春人の為に日本語で会話してくれていた。しかし、車内では運転と緊張で会話に入る事は出来ず、耳を傾けるのみだった。

「元気だ。勉強に励んでいるよ」
「羨ましがられなかった？　日本に行くって言ったら」
「言ってないのよ！」
「えっ？」
「大丈夫よ、置き手紙を置いてきたから」

　ミラー家は自由な家族だった。各々好きな事を楽しみ人生を謳歌しているというのが会話から伝わる。
そして話も尽きぬまま、目的地へと到着した。エミリーが大分県の有名所、地獄めぐりの看板の前ではしゃいでいる。

「これに行ってみたくてね！」

　所々に立っている鬼の像を春人はエミリーの横で見上げた。

「鬼だ」「春人も初めてなの？」「はい！　僕、日本でも北の方が実家なんです」

真っ赤な「血の池地獄」や水色の「海地獄」、湯気が昇るそれを堪能しているうちに、春人とエミリーは仲良くなっていく。

「春人、こっちこっち！」
「はあい！」
「あのマイペースさんたちは置いてっちゃいましょ！　本当に顔も中身もそっくりなんだから！」


はしゃぐ２人をそっくりな男たちが煙に巻かれないように追いかける。そんな感じで観光地を巡った。
アルバートは時折煙の隙間から見える春人の笑顔に、彼の緊張も溶けてしまったと安心する。

「アル」
「ん？」

ジェームズが英語で話しかける。先の２人には聞こえない声量に、アルバートも気を遣い肩を寄せた。

「いい子だな」
「春人かい？」
「ああ。……そういうことなんだな？」

ジェームズの投げかけに彼と同じ低さで「そうだね」と答える。
　そっくりな我が子に、身体を温めてくれるような吐息を吐き出すジェームズ。

「そうか、よかったよ。お前が私達家族に負い目を感じてこのまま恋人を紹介してくれないのではと思っていたのだ」
「そんなことは……」
「何もいうな。お前が幸せそうでよかった。母さんなんて春人に会うのを本当に心待ちにしていてね。飛行機の中で寝かせてもらえなかったよ」
「相変わらずだね、母さんは」

きっと誰よりも息子のことで悩んだであろう母の楽しそうな表情を見つめる。

「母さんも、お前も春人も幸せそうな顔をしている。特に春人の笑顔は格別だ。なかなかあんな素敵な笑顔に出会えるものじゃないぞ？」

アルバートは父に恋人を褒めてもらえて、嬉しさのあまり頬が緩んでしまった。

「無論知っている。春人の笑顔は格別だ」

——この笑顔を守っていきたい。その気持ちが下した決断を伝えるのは今日だった。
　しかし、まだ早い。

「それにしても、日本人は童顔だね！　春人はかなり若く見えるよ」
「春人は若いよ。今年で２３歳だ」
「？！」

息子が同性愛者とカミングアウトした時より驚いた顔をしていたジェームズをアルバートは一生忘れないだろうなと思った。

「何しているのー？」

とエミリーが呼ぶ声でハッとなり、「今行くよ！」とジェームズは愛する妻の元へ、アルバートも愛する男の元へと早足で向かった。


◇ 　　　　　　　◇　　　　　　◇


　その日は大分県で一泊する予定になっていた。普段ならなかなか泊まれないような純和風な旅館に、到着して直ぐに春人は焦り始めた。

「ちょっと、アル！　やっぱり僕も払うよ！」
「結構だ」
「で、でも！！」

受付を楽しそうにしているミラー夫婦の後ろで小声で話す。
　実はここの代金はアルバートが全部持っている。

「運転じゃ割に合わないって！」
「そんなことはない」
「でも！　あっ、すみません！」

受付を済ませたジェームズが部屋の鍵を差し出してきたので会話が中断する。
その手にはもう１本握られていた。そして夫妻の隣の部屋に案内される。
中は和室で、窓からは温泉街が一望できた。

「部屋、別々なんだ。一緒でもよかったのに」
「そこは、色々事情があってだな」
「？」
「しかし、食事は一緒だ。構わないかい？」
「うん！　もちろん！」

　直ぐに夕食の時間となりお風呂は諦め、２人は隣の部屋へと向かった。部屋を出る前に緊張した面持ちのアルバートが春人を抱きしめる。少し震える手に「大丈夫だよ」と２回甲を叩く。上から長い深呼吸が聞こえ「ありがとう。君は何も言わなくていいから。今日は大切な日だ。私に任せてほしい」と掠れた声が返ってきた。

「うん」

と、もう一度手の甲を撫で部屋を出た。
　懐石料理に舌鼓をうち春人はアルバートの幼少期の事を尋ねた。

「どんな子だったんですか？」
「昔から大人しかったわ。喧嘩したことないんじゃないかしら」
「君が知らないだけで私とアルバートは喧嘩をしたことがあるよ」
「あらそうなの？」
「1度仕事でクリスマスをすっぽかした時に散々言われたよ」
「ふふふ。それは喧嘩じゃなくて貴方が怒られただけじゃないの？」
「そうとも言うな。私が食べられなかった母さんの料理の美味しさを自慢されて、私も言い返した気がする」
「まぁ大人気ない。」
「アルバートらしいや！」

　思い出に花を咲かせるも、微笑むアルバートの口数は少ない。それをカバーするように春人は一番喋った。
　そして……

「箸まで食べちゃうほど美味しかったわ。それにたくさん話せて楽しかった」
「君は本当にいつまでもお喋りさんだね」
「あら、そんなこと言うとまたアルバートに怒られちゃうわよ。ほら……アル？」

エミリーがアルバートの異変に気がつく。父を咎める訳でもないその表情は今まで1度しか見たことがない──同性愛者とカミングアウトした時しか。
　
「父さん、母さん」

黙っていたアルバートが震えた声で話し出す。部屋の空気が強ばり、食後に出てきたコーヒーの黒い水面も張りつめた。

「家族旅行を楽しんでいるところ申し訳ない。でも今日はもう１つ目的があって……２人に話したい事があるのだ」

その目的が何か、ここにいる全員知っている。だが、アルバートが改めて言うものだから、春人も夫妻も緊張した。

「春人は……」

横に座る春人を見る。真っ直ぐに前を見据える漆黒の瞳は緊張で揺れるも、落ち着かせてくれるような輝きを纏っていた。若さを感じる濁りのないそれに後押しされるように、アルバートは両親と向き合った。

「とても魅力的で年も国籍の壁も壊してしまう男だ。私はそんな彼に惹かれた。笑顔も素敵で、こちらまで明るくしてくれる。今、こうして横に彼がいる事は私にとって夢のようなのだ」

端的なアルバートが今日に関しては話が長い。まとめてきたであろうに、突如言葉は暴れだし、永遠と春人の魅力を語っている。
　
「彼とこれからの人生を歩んでいこうと思っている。だから胸を張って言いたい——月嶋春人は私の恋人だ」

春人の心臓がドクンと高鳴る。まるで怒られる前の子どものように。しかし、夫妻の優しい笑顔で心臓が静まっていく。
優しい、優しい笑顔だった。アルバートだけではなく、春人のことも包み込むようなそんな笑顔を向けてくれていた。
その片方から涙が溢れる。

「貴方が、貴方達が幸せで、本当に良かったわ」

母エミリーの一言にアルバートの緊張も溶けていくのが分かる。
アルバートの決死の告白に対し交わした言葉はそれだけだった。それなのに、その一言で全てが受け入れられ、幸福に満ちた瞬間だった。

——ああ、これが家族なのだ。

　少ない言葉で通じ合う。
　誰かの幸せが、幸せ。
　イギリスでも日本でもなく……本当の帰る場所なのだ。