こいじまい。 -Ep.the British-

第七章 Ｂｒｅａｋ Ｔｉｍｅ

第三話 愛情表現

「行ってきます！」
「行ってらっしゃい。」
「……何回も言うけど引き出し開けちゃだめだからね！」
「そう言われると見たくなるのが人間の心理だよ」
「駄目！　見たら今夜エッチしないから！」
「私は構わないよ。でも君は我慢が出来なくて、結局引き出しを開ける事になるだろうね」
「もー！」
「ははは。大丈夫。約束は守る。行っておいで」

微笑んだアルバートが、春人のシャツの肩を整えながら額にキスをする。そして唇にも。
手にはビジネスバッグと紙袋。その紙袋の中にはまだ温かい四角い箱。
もう一度「行ってきます！」と元気に言って春人は出社した。アルバートは少し不安気に彼の背中が見えなくなるまで見送った。

　いつもよりキーボードをタイプする指は軽い。躍らせながらエンターキーを押し、腕時計を見る春人。

「僕、先にお昼に行ってきますね！」
「おう」

松田に断りを入れて春人は社員食堂へ向かった。この時間は化学事業部が多い。インテリア事業部はアジア方面を取引相手にしている為今から忙しくなる。春人みたいに余裕があるか、先に腹ごしらえでもしない限り、社員食堂で化学事業部と一緒になることはない。
　今も春人以外は化学事業部、経理、総務や人事の社員ばかりだ。　その中に佐久間と田中を見つける。佐久間はともかく田中とはあまり会いたくない春人は少し遠くの席に座ろうと思ったが、逆に総務部の女性社員に見つかってしまう。

「月嶋君だ！　珍しいね、こんな時間にインテリア事業部がいるなんて！」

１年目に松田に誘われて何度か食事をした女性だったが、名前が分からない。胸のネームプレートを顔を上げる振りをしてチラリと見る。

「こんにちは山川さん」
「こんにちは！　ねえ、一緒に食べても「すまないが席を譲ってくれ」

山川の後ろに丸い影ができる。それは山川と彼女の言葉に覆いかぶさった。
　振り向いた山川が頬を引きつらせて場所を譲る。そしてあからさまに嫌そうな顔をして退散した。

「やあ、月嶋君」
「こんにちは田中部長！」

その後ろには佐久間もいた。何やら困った顔をしている。

「今、大丈夫？」

と拒否権のない言葉がかけられる。
春人は「はい！」と姿勢を正し座り直した。
通りすがりに嫌味を言うなら座る必要はないのに、田中は春人の目の前に腰を掛けた。
「佐久間も」と勧め、その横に佐久間も着席する。

「田中部長、ここで大丈夫ですか？」

と尋ねる佐久間に「問題ない。今は彼だけだ」と周りを見る。社員食堂にはまだ人はたくさんいる、つまりこの発言は「インテリア事業部の人間に聞かれたら困る」という事だ。
　どうにかして田中をこの場から引き離したい佐久間の取る行動が春人の不安を煽る。
それを他所に田中は春人に向き合った。

「支社へのヘルプの件、お疲れ様。いやあ見事な働きっぷりだったみたいだね。私も村崎部長も鼻が高いよ。佐久間にも聞いたよ。的確かつスピーディーな対応で経路を確保したそうじゃないか。若いのに手から溢れるほどの才能を持っている！　素晴らしいよ！」

田中の微笑みは胡散臭く、気持ちが悪い。それでも初対面で言われれば悪い気はしないし、心を許してしまうだろう。外部には通じそうなあたり、彼も場数を踏んでいる。
　そして「さすが期待の新人と言われただけある！　２年目の今はわが社の即戦力と言ってもいい！」と褒め続けながら手を差し出し握手を求めてきた。

「ありがとうございます」

握り返した手を強く締めつけられ、背筋に悪寒が走る。

「今度食事でもしながら君のことを知りたいね。来年度の話とかも……ね？」

背筋から背中全体、そして二の腕にまでゾワリと嫌な予感が散らばった。背中に虫が入ったかのように気持ちが悪く落ち着かない。
春人の動揺は確実に田中に伝わっている。それを落ち着かせようと、もう片方の手で固まる手の甲をポンポンと叩き、「考えておいてくれ」と両手で春人の手を握った。
　何も返せない春人を他所に、田中は佐久間に目配せをして席を立った。
　田中が社員食堂から完璧に出て行ったのを確認して佐久間がため息をつく。

「ごめん。止めたんだけど聞かなくて。そして言い難いんだけど、俺は日程調整係なんだ。」
「それであの目配せだったのか。これって強制なんですか？」

（しかも来年度って……まさか僕飛ばされるの？）

震える手で紙袋からお弁当を出す。それを佐久間は目を細めながら見つめる。

「一応断れるけど、相手は田中部長だからね。俺がいい例だよ」

昼食に無理矢理誘われた佐久間が天を仰ぐ。

「ですよね」
「あまりにも嫌なら手を打つよ？　悪口にはなるけど「月嶋君との食事はとても退屈ですよ」って今から行ってこようか？」
「そんなことしたら佐久間さんの印象が悪くなっちゃいますよ！　僕のせいで佐久間さんが悪口を言う人間扱いされるのは嫌です！」
「俺は月嶋君の為ならいいけどね。で、どうする日程？」

「ちょっと保留で。今すぐには難しいです」と言いながら春人は弁当の蓋を開け、息をのんだ。

「了解……うわっ、すごっ」

──ガチャンッ!!

弁当の中身を見た佐久間の反応に、春人は蓋を思い切り閉める。

「え？　何これ……えっ？」

もう一度覗く。ピンクが見えた。

「ミラーさんの愛だね」
「ううううアルバート……」

２段目はおかず。ここは問題ない。卵焼きにウインナー(しかもタコさんだ)、サラダに、唐揚げ、グラタンまで入っている。問題は蓋を開けてすぐの１段目だ。

「綺麗なハートだね」
「そうですね」

桜デンプンで綺麗に描かれたハートだった。
ツンツンと箸でハートをつつきパクッと大きな口でアルバートの愛を放りこんだ。

「愛情のお味はどう？」
「驚愕で味なんてわからないです」
「ミラーさん残念」

勿論帰宅後すぐに問い詰めた。

「ただいま」
「おかえり。もうご飯出来ているよ」

玄関の扉を開けた瞬間、良い香りが鼻をくすぐりお腹が鳴る。

「良い返事だ。着替えておいで」
「うん！　晩御飯なに？」
「鮭ときのこのソテーと、野菜スープ、デザートにスコーンがある」
「本場のスコーンだ！　楽しみ、じゃなくて！　アルバート！」

急に声を荒げた春人にアルバートは不思議そうな顔で振り向く。

「お弁当！」
「不味かったのか？」
「ううん。とても美味しかったありがとう！　あの卵焼きフワフワしてた！　どうやって作ってるの？」
「あれはだな……」

　結局、アルバートの卵焼きの作り方に感服し、ハートのデコレーションの話は忘れられ、晩御飯を迎えてしまう。
ほぐした鮭は柔らかく、噛めば噛むほど味が出る。そこに香り高いきのこが口内で広がり鮭が無くなってもきのこが触感と香りで食べるものを楽しませてくれる。野菜スープは彩のバランスが絶妙で食べる前からワクワクしてしまった。よく煮込んである野菜たちはとろりとしていて、スープが飲み物である前提を邪魔しない。

「染みるうう」

とおっさんの様な感想を述べ、春人は一口また一口と口に運んだ。そして最後の一欠片のサーモンピンクでようやくアレを思い出した。

「お弁当の事なんだけどさ。ハートのあれは何？」
「桜デンプンというやつだ。まさか残したのか？　食べられるそうだよ」
「そうじゃありません！　どうしてハートにしたの？」
「仲の良い夫婦のランチはああいうものだと書いてあった」
「いや、間違ってはないけど。んー、あれはとてつもなく愛し合っている夫婦がするの！」
「夫婦ではないから違うと？」
「そこじゃない！　恋人でもすると思う！　でもあれはめっっっちゃくちゃ仲のいい人達がするの！」
「私たちも十分愛し合っていると思うが？　それともまだ足りないという事か？」

アルバートが春人の横に座る。
そして腰に手をあてがい引き寄せた。

「あと、どれだけ君を想えばあのランチの領域に達せるのだ？」
「かっこいいようでその台詞おかしいよ！　あーもう、えーと……だから……」

　結局春人の説明では納得できず、アルバートはスマートフォンで答えを探した。

「なるほど。つまり愛情表現は見せびらかすものでなく、二人きりでこっそり楽しみたい。そういうことだな？」
「う、うん……たぶん」
「確かに私も春人を人様にじろじろ見られるよりは家でこっそり愛でたい」
「それはちょっと違うかも。アル、なんかイギリスに帰って変態度増した？」
「増していない。とりあえず明日からは普通の内容に変更しよう。何かリクエストはあるかい？」
「卵焼きは絶対欲しい！　というか、僕の家、玉子焼き器なんてないよね？」
「分かった。フライパンの上で巻いた。なかなか巻くのが難しかったが、あれが日本のおかずの定番と書いてあったから是非入れたかったのだ」
「すごっ。わざわざ調べてくれたんだ」
「文明の利器だよ。直ぐに分かる」

指で挟んだスマートフォンを春人の前でぶら下げる。
丁度メッセージを受信し、画面が光る。

「えっ？」
「ん？」

目を丸くして固まった春人。その視線の先にはスマートフォン。アルバートは「おっと」と言ってポケットにしまった。
　春人がその手を掴む。

「何その待ち受け！」
「マチウケ？」
「すっ呆けないで！」

あまりの剣幕に観念したアルバートが、スマートフォンを出す。
しかし悪びれる様子もなく画面を春人に向けた。

「何で僕の寝顔なの？！」
「私用の携帯だから問題ない」
「そうじゃなくて！　そんなのいつ撮ったの？」
「確か帰国する前だ。君が気持ちよくなって眠ってしまった後だよ」

持ち主から奪い取り画面を確認する。
画面いっぱいの春人の寝顔、そして少しだけ映る肩は肌色だ。

「バレちゃうよ！」
「これを見てそう思う人はいないよ」
「いや、でも男の裸なんて！」
「言われないと分からないだろ？」
「っていうか、何で僕なの？！」
「離れて会えないのだ。これくらい勘弁してくれ。」

そう言われると何も言えない。

「この写真が一番好きなのだ。私と愛し合った後に幸せそうな顔をして寝ている君がね」

最後の駄目押し。
そのような事ををサラッと言われたらますます何も言えない。
　一度はあきらめたように眉を下げた春人だったが、直ぐに目つきが鋭くなる。

「まって……一番？　まだ何か持ってるの？！」
「さぁ、どうだろうね」
「見せて！」

この後、中を見ようと躍起になるが、背の高い彼に適うわけもなく、他にどんな写真があるかは分からなかった。
それどころかもみくちゃになりながらベッドにアルバートを押し倒したのに「そういえばまだ君を抱いていなかった。あのランチに見合うだけ、いやそれ以上愛してあげるよ」と逆に春人が追い込まれる形となった。