こいじまい。 -Ep.the British-

ベンジャミン・スミス

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番外編

番外編１　婿取りアルバート②

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　年が明け、名残惜しく炬燵から出たアルバートは春人の家を出て、駅へ向かった。

「あけましておめでとう、アルバート！」

　暖冬で簡素な防寒をした村崎が手を上げ挨拶をした。

「おめでとう村崎さん。今年もよろしく」
「よろしくな！　じゃ、行くか。お祝いの件、これでいいんだよな？」
「ああ」

　事前にお祝いを決めていた二人。村崎の手にはオムツが三袋。それとは別に御祝儀も用意して二人は赤澤の家へと向かった。

「持つよ」

　アルバートは渋る村崎の手からオムツを二袋受け取った。

「大荷物になるのにありがとう」
「いやいや、何だかんだ言って、買ってきたのは嫁さんだしな。俺も育児より仕事だったからなー、育児用品はさっぱりだ。時代は変わったな……いや、お前ら二人が変えたんだな」

　微笑む村崎は、育児休暇取得の為の会議を思い出し、労いの意を込めた。

「すごいよ、ほんと」
「これからも変わることを願うよ」
「そうだな。っていうか、俺ら二人だと話が真面目になってしまうな！」
「ああ。赤澤さんに会えるのが楽しみだ」

　愉快な同期に久しぶりに会える気持ちをはやらせ、二人は足を早めた。

　　　　　　　　　　　　＊

「よお！　元気か？　あっ、あけましておめでとうか！　おめでとーさん！　今年もよろしくな！」

　相変わらず元気な赤澤は元気さに柔らかさが加わっていた。それを見て、二人は「父親の顔になったな」と率直に思った。
　子どもの顔を見て、お祝いの品を渡した後、リビングで久しぶりに揃った三人の時間を楽しむ。

「そういえば経理の男性社員が育児休暇をとるそうだ。2週間と短いが、君のおかげだな」

　アルバートの報告に、赤澤は照れたように笑い、アルバートを労った。

「お前のおかげでもあるだろ。大丈夫だったか？　やっぱり偏見があるやつもいるから……俺はそれが心配で。村崎のやつも「大丈夫」しか言わねーし」

　ちらりと視線を送られた村崎は「問題ないぞ、会議も至って普通に進行した」と平気で嘘をついた。

「でもあの古狸が黙っていないだろ」

　古狸こと化学事業部の田中部長は赤澤の育児休暇に勿論噛み付いたが、今となっては昔の話のように感じる。
二人は赤澤にその事を隠しながら、幸せ絶頂しかし困難だらけの育児について質問攻めにした。

「そうなんだよ。上手くゲップが出せなくてよー」

　赤澤の悩みに答えたのは……

「出やすい向きが赤子によって違うのかもしれないな」

　アルバートだった。子育てなど無縁の彼が答えたことに、赤澤と村崎は目を瞬いた。それに気づいたアルバートが補足をする。

「17歳年下の弟がいるのだ。私も世話をしたから、少しなら分かる」

　村崎が首を傾げる。

「ってことは俺より先に父だったのか」
「ちょっと違うが、そういうことになるかな。しかし君たちのように責任が多くのしかかる立場ではない。親ではないから躾など皆無で甘やかしてしまったよ」

　感心する村崎の横で、赤澤が何かに気がついた。

「お前、弟と同じ歳の恋人がいるってことか？」
「そうだな」

　凄いものを見るような視線を無視し、アルバートは出されたコーヒーに口をつけた。

「そういや、月嶋は元気にしてんのか？　お前が忙しくていじけてんじゃねーのか？」
「彼はよき理解者だよ。上手くやってる」
「今は実家か？」
「いや、こっちにいるよ」

　春人の実家の話が出たことで、赤澤にある疑問が浮上する。

「お前らの両親は知ってんのか。お前らのこと」

　傍から見れば、不躾な質問にも見える。しかし赤澤はどの人物にどの質問まで聞いて大丈夫かきちんと理解している男だ。慎重な村崎が敬遠していた質問を素直にぶつけた。勿論、赤澤はこれはアルバートにとってセーフな質問だと承知の上だ。

「私の家族は知っている。春人にも会わせた。関係も良好だ。春人の両親とはまだ一度も会ったことは無いし、話も出ない」

　アルバートはコーヒーの湖面を震わせた。「家族構成もよく分からないな」と春人に聞いた事のない質問をビターなそこに乗せる。ほろ苦いそれは……

──交際反対の味がする

　話を進めるのを躊躇う村崎に代わり、赤澤が切り込む。

「でも、いつか会う事にはなるだろ」
「……そうだな。その時が来ればいくつか策は考えてある」
「どんな？」
「挨拶の仕方とか。反対された時の防衛とか」
「防衛？　日本語おかしくないか？」
「いや防衛だ。日本のその手の挨拶は怪我をするのだろ？　そうだ、実はずっと疑問に思っていたことがあって二人に尋ねたいと思っていた。あとで聞かせてほしい」

　赤澤と村崎は首を傾げた。

「とりあえずやってみるか？」

　赤澤が村崎の袖を引っ張り横に座らせた。炬燵を挟み、二人の目の前に座るアルバートが「何を？」と疑問を投げかける。

「恋人の家に挨拶に行く練習だよ。どう転がったら怪我するのか分かんねーけど、百聞は一見に如かずだ。とりあえず村崎が父親役な」
「どうして俺なんだ」
「だって俺の息子より、お前の娘の方が先に結婚する可能性が高いだろ」

　村崎の目尻が悲しげに下がった。久しぶりに見る父親の顔にアルバートは「よろしく頼む」とお願いした。

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