幸せという呪縛

始まらない御伽噺

3.恋、始め

通い始めて初めてかもしれない。
頭が沸騰しそうなほど緊張して、
心臓が止まるかもしれないほど高揚して、
それと同じくらいの落ち着いた思考を働かせている。
原因は、長年の片思いに一つ区切りがついたこと。
そして、左手に感じる小さなぬくもり。
時折、見上げてはそらされている恥じらいのこもった瞳。
用意された弁当を右手に抱え、夢いっぱいだ。

幸せをかみしめていると、
いつものように慌てた足音が聞こえてくる。
温度の低い笑みを浮かべて、それを待つ枝創子。

「枝創子さん！今日の昼食こそ、ぜひ一緒に！」

「ごめんなさい。
食事は必ず磨希子と食べる約束をしていますので」

私たちが入学してからずっと繰り返される光景。
その根気強さに、感心はしている。
もちろん、隣にいるのは私だが。
昔から仲が良い三姉妹は、
食事を共にする…という決まりを、
暮らしが分かれても守り続けていると話してくれたことがある。
今は、枝創子と妹の磨希子さんの二人が必ずそろっている。
半年前からは、磨希子さんの誘いで、
私も同行させていただいている。

「そこをどうか！今日だけでも、お願いします！」

今日は、枝創子の誕生日だからかもしれない。
いつもはあっさりと去る男子生徒は、
珍しく強引だ。
私を睨む目つきも、鋭さを増している。
そして、繋がれた手をみて、
無言で絶望したような表情を浮かべた。

「ま、さか…お二人は、こ…」

「こ？確かに、婚約しますが…どうされましたか？」

「婚約！恋人…婚約…」

「大丈夫ですか？」

青白い顔をした生徒を心配そうに、気遣う枝創子。
声をかけられ、俯いていた顔を上げた生徒の表情には、
様々な感情が混ざっているように見えた。

「は、はい…幸せになってください。
失礼します…」

枝創子は、足早に立ち去った生徒に見向きもせず、
私を見上げて微笑んだ。

「巳化牙。私、お腹がすきましたわ」

待ち合わせの場所へ行くと、すでに揃っていた。

「お姉ちゃん、遅い…って、え？ええ？」

皆が、こちらを見て、とても驚いている。
磨希子さんは、驚きと感動で泣きそうだ。

「御主人…！」

「帝…！」

なぜか、同性の後輩たちは私を見た後に目を合わせ、勝利の動作。
華紅夜さんは、その様子を不思議そうに眺めている。

「おまたせして、ごめんなさい」

「話は、食べてから聞いてくれるだろうか」

「「「もちろん（です）」」」

その日の昼食は、とても不思議な光景だった。
いつにも増してじゃれあう磨希子さんと御主人さん。
見慣れた弁当の食べさせ合いだ。
磨希子さんたちを見た帝さんが、華紅夜さんへ同じことをする。
適当にかわす華紅夜さんだが、
今日は意外にもそれを受け入れていた。
二人にも、何か変化があったのかもしれない。
せっかくなので、私も便乗することにした。

「枝創子」

作ったのは枝創子だが、それを口の手前に差し出す。
何がしたいか察したらしい枝創子は、
わずかに頬を染めながらも食べてくれた。

「巳化牙」

小さな声で呼ばれ、同じように差し出された食べ物を頂く。
その頬は、とても赤い。
今すぐ人の目から隠したいと思うほどには、可愛い。
これは、確かにいいかもしれない。
二人が習慣でしている理由が、少しだけ分かった気がする。
時間はしっかりとあるので、これから一つずつ実践しようと決めた。
やっと始まる婚約生活。
そして、その先にあるのは二人の心が寄り添う未来だと信じたい。
私と同じ気持ちでなくてもいい。
互いに尊重し合える夫婦になろうと、誓い合ったのだから。

食事が終わると、
穴が開きそうなほど見つめてくる輝いた眼差したち。

「私から言う」

「お願いします」

枝創子は、恥ずかしそうに赤いままの頬で笑った。
可愛い。
早く帰って、二人きりの空間で思いきり抱きしめたい。

「私たちは、婚約する」

すると、歓喜あふれる祝いの言葉が次々に聞こえてくる。
この学び舎で、この寮を選んでよかったと、皆に心から感謝した。